A pesar de la prevalencia de las ratas como una de las plagas urbanas más despreciadas y extendidas del mundo, los investigadores tienen una comprensión sorprendentemente escasa del estilo de vida de los roedores. Pero un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B ofrece una visión única de los hábitos alimenticios de las ratas de la ciudad frente a las del campo, así como una visión general de las implicaciones de estos hallazgos para las poblaciones humanas.
Douglas Quenqua de The New York Times informa que los coautores del estudio Eric Guiry, un zoólogo arqueólogo de la Universidad de Columbia Británica, y Michael Buckley, un zoólogo arqueólogo de la Universidad de Manchester, analizaron los restos de 86 ratas marrones que deambulaban por las calles de Toronto. y sus distritos periféricos entre 1790 y 1890. Las ratas urbanas parecían disfrutar de una dieta estable de alimentos de alta calidad, incluida carne rica en proteínas, mientras que las ratas rurales luchaban por sobrevivir con comidas limitadas, a menudo sin carne.
Estos resultados no son del todo sorprendentes: las ciudades albergan un mayor número de humanos que producen basura, lo que significa que sus residentes de ratas tienen acceso a una amplia variedad de fuentes de alimentos de segunda mano, escribe Bob Yirka de Phys.org. Las ratas urbanas se enfrentan a pocos competidores cuando buscan comida, y también se benefician de los paisajes urbanos de las ciudades, que proporcionan muchos lugares para que los roedores se escondan y disfruten de sus fiestas robadas.
Comparativamente, las ratas rurales deben adoptar estrategias de alimentación más amplias que den cuenta de lo que el estudio describe como "subsidios alimentarios no confiables de los sistemas alimentarios humanos"; en otras palabras, las poblaciones humanas más pequeñas producen menos desperdicio, frenando las opciones alimenticias de las ratas y obligándolas a competir por los recursos con mapaches y otros recolectores.
"Las ratas son realmente interesantes, porque sus dietas son un reflejo de los alimentos que las personas dejan por ahí", dice Guiry al Times 'Quenqua.
Como expertos en el campo de la paleoproteomía, o el estudio de proteínas encontradas en huesos antiguos con el objetivo de obtener información sobre el comportamiento de un animal, Guiry y Buckley querían determinar qué revelaron las poblaciones de ratas canadienses de los siglos XVIII y XIX sobre sus vecinos humanos. Recopilaron 44 muestras de hueso de rata rural y 42 muestras urbanas de instituciones científicas y culturales en el área de Toronto, verificaron que todos los huesos pertenecían a miembros de la especie Rattus norvegicus y utilizaron un espectrómetro de alta potencia para identificar firmas químicas asociadas con ciertos alimentos.
Los investigadores descubrieron que las ratas que residían en diferentes partes de la ciudad disfrutaban de dietas bastante consistentes con mucha carne. Sin embargo, las ratas rurales exhibieron poca consistencia en la dieta, ya que los cambios en las fuentes de alimentos y la competencia entre especies limitaron sus opciones.
Quenqua señala que Guiry y Buckley examinaron más a fondo los hábitos alimenticios de los animales rurales al estudiar los restos de mapaches y marmotas que poblaron el área de Toronto entre 1790 y 1890. Encontraron una superposición significativa entre las dietas de los roedores y los animales más grandes, lo que sugiere que todos compitieron por los mismos recursos
Curiosamente, los autores escriben que las ratas rurales pueden haber encontrado formas de aprovechar los sistemas alimentarios humanos, con varios roedores que muestran evidencia de robo de maíz calificado. El ganado y los herbívoros, por otro lado, no parecían aprovecharse del maíz como fuente de alimento.
Guiry le dice a Quenqua que espera que el método presentado en el estudio se use en futuros análisis de las dietas humanas o de ratas y la densidad de población. Como él y Buckley explican en su artículo, los centros urbanos que esperan mitigar el crecimiento de las poblaciones de ratas podrían beneficiarse del desarrollo de estrategias de manejo con base ecológica que tengan en cuenta el uso de espacios urbanos por parte de los roedores. Y los restos de ratas, que durante mucho tiempo han sido descartados o descartados como herramientas de investigación insignificantes, son la clave para comprender esta relación.
Los autores concluyen: "El registro arqueológico se puede utilizar para estudiar las tendencias históricas en la dinámica del comportamiento de la dieta de ratas en una variedad de escalas y en contextos espacio-temporales que ponen en primer plano directamente muchos de los problemas de ecología de roedores que se enfrentan en las ciudades modernas de hoy en día". "
