En la película de Disney The Jungle Book, el rey Louie el mono anuncia que está "cansado de hacer el mono". "Quiero caminar como tú, hablar como tú", le canta al niño Mowgli, en un intento por convencerlo de revela el secreto de hacer fuego. "Ves que es verdad, un mono como yo también puede aprender a ser como tú". Fuera de Disney, un mono que habla como un hombre puede parecer un poco descabellado. Pero en realidad, los científicos son Descubrir que los primates tienen todo lo necesario para hablar, excepto un componente crucial.
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Desde los días de Darwin, los científicos han debatido qué es exactamente lo que impide que los primates no humanos hablen "como nosotros". Después de todo, comparten nuestra capacidad de usar herramientas, pueden aprender el lenguaje de señas básico y, en algunos casos, incluso demostrar un sentido de identidad. -conciencia. Esta pregunta tiene implicaciones importantes sobre cómo y cuándo evolucionó el habla en humanos: ¿ya existía la estructura anatómica para que nuestros cerebros cooptaran por el lenguaje, o se requirió una evolución significativa en los homínidos anteriores para desbloquear la clave de la palabra hablada?
Un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances arroja nueva luz sobre este debate. Mediante la radiografía de los macacos mientras vocalizan diferentes sonidos y luego analizan las diversas formas que sus cuerdas vocales pueden hacer para estimar qué sonidos similares al habla podrían producir esas formas, el biólogo de la Universidad de Viena W. Tecumseh Fitch dice que él y sus coautores han demostrado que los primates carecen solo de la capacidad cognitiva para hablar, no la física.
"Ciertamente espero que este documento descanse ese mito", dice Fitch sobre lo que él llama el tropo "agotador" que se repite en los libros de texto y en la literatura científica popular: que los monos no pueden hablar físicamente. En una escala evolutiva, los resultados de Fitch también sugieren que la base para el habla podría haber existido incluso antes de que los humanos evolucionaran, y que solo tomó la evolución de nuestro cableado neuronal particular para aprovechar al máximo esas cuerdas vocales.
"El habla no es solo algo que surge porque tienes un tracto vocal y puedes hacer los sonidos", dice Mark Pagel, un biólogo evolutivo de la Universidad de Reading que no participó en el estudio. "Es una cosa enormemente poderosa, el lenguaje, pero es extremadamente costoso y requiere mucho poder neuronal".
Pagel dice que también espera que Fitch cierre la puerta a los debates sobre la idoneidad del habla de las gargantas de los primates, y permita que las personas se centren en otras preguntas más interesantes, particularmente cuán sofisticados podrían ser los lenguajes rudimentarios de animales no humanos. Recordó un estudio científico de 1980 en el que los biólogos pudieron determinar que los monos verdes usaban tres llamadas distintas para advertirse entre sí acerca de los diferentes tipos de depredadores que se acercaban.
"Creo que vamos a encontrar que la comunicación animal es mucho más matizada que incluso esas tres 'palabras'", dice Pagel.
Una ilustración que muestra la estructura de la garganta de un macaco. (W. Tecumseh Fitch / Universidad de Viena) El estudio de Fitch reproduce los métodos de un estudio de Ciencia de 1969 realizado por su asesor doctoral, el científico cognitivo de la Universidad de Brown, Philip Lieberman, en el que se tomaron moldes de yeso de las cuerdas vocales de los macacos muertos y se utilizaron para analizar las frecuencias potenciales para el habla. Hoy, Lieberman dice que considera que el trabajo de Fitch es una "buena réplica" de su estudio anterior que encuentra una mayor variedad de vocales posibles. Sin embargo, agrega que su antiguo alumno no considera la "calidad" del discurso que los macacos podrían producir.
Por ejemplo, el nuevo estudio pasó por alto el hecho de que los macacos no produjeron el sonido vocal que se encuentra en la palabra "remolacha", dice Lieberman. Se ha demostrado que ese sonido vocal, junto con un puñado de otros como los de las palabras "ma" y "do", juegan un papel clave para permitir que los humanos se entiendan, dice. "Si los simios tuvieran un cerebro humano, podrían hablar", dice Lieberman, "pero con una inteligibilidad reducida".
El antropólogo de la Universidad de Durham, Adriano Reis e Lameira, también está en desacuerdo con el estudio, diciendo que Fitch y sus coautores pasaron por alto la investigación que realizó Lameira, lo que sugiere que algunos primates pueden aprender llamadas con vocales y consonantes similares a las de los humanos. "Nuestros parientes más cercanos pueden aprender vocalmente nuevas llamadas vocales y consonantes, tanto en la naturaleza como en cautiverio", dice Lameira. "Los autores evitan por completo hacer referencia a estos datos y los barren debajo de la alfombra".
Fitch, sin embargo, confía en sus resultados. Luego, planea extender su investigación sobre la capacidad del habla a otra criatura intrigante: los bebés humanos.
Para los bebés, él y sus colegas esperan estudiar la misma pregunta: ¿son solo sus cerebros lo que les impide hablar, o tanto el cerebro como las cuerdas vocales? "Se ha hecho una afirmación similar de que un bebé recién nacido no podía hacer lo suficiente para hablar basándose en una lógica similar", dice Fitch. Él dice que tiene radiografías de los recién nacidos vocalizando que podrían usarse para hacer un análisis similar de los posibles sonidos de las vocales que podrían producirse, y ve el estudio de los pequeños humanos como una continuación natural de la investigación sobre los orígenes de los idiomas.
