Si eres una adolescente que se hace un chequeo anual en los Estados Unidos, es muy probable que tu médico verifique que hayas recibido la vacuna contra el VPH, también conocida como Gardasil. La vacuna, que es 100 por ciento efectiva contra ciertas cepas del virus del papiloma humano, es obvia. Hoy es solo una de las baterías estándar de vacunas recomendadas para niños y niñas preadolescentes en todo el país. Pero cuando fue aprobado por primera vez por la Administración de Drogas y Alimentos en 2006, fue revolucionario.
Hasta la década de 1960, los científicos consideraban absurda la idea de un virus cancerígeno. Al mismo tiempo, más de 8, 000 mujeres al año morían de cáncer de cuello uterino, y los investigadores no pudieron descubrir qué lo estaba causando. No fue hasta 1976 que un virólogo llamado Harald zur Hausen identificó el virus del papiloma humano, uno de los primeros virus que se sabe que conducen al cáncer humano. De 1975 a 2014, las muertes por cáncer cervical se redujeron en un 50 por ciento. En el futuro, la vacunación generalizada podría reducir los casos de cáncer de cuello uterino hasta en un 90 por ciento, según el Instituto Nacional del Cáncer.
El aumento de las vacunas como Gardasil representa un cambio radical en la forma en que los investigadores vieron el desarrollo del cáncer. Y sin embargo, uno de sus principales jugadores es casi desconocido. En la década de 1950, la bacterialóloga Sarah Stewart fue pionera en el concepto de que los virus podían provocar cáncer, y casi fue expulsada de la comunidad científica por sus ideas heréticas. En 1957, demostró que el virus del polioma podría causar tumores cancerosos en ratones, un hallazgo que transformó fundamentalmente la forma en que los investigadores trataron y previnieron el cáncer. Stewart ni siquiera tenía cáncer en su radar cuando comenzó su carrera científica, pero una vez que ingresó a la oncología, el campo nunca sería el mismo.
Stewart nació el 16 de agosto de 1906 en el estado de Jalisco, México, uno de cuatro hijos. Su padre George, un ingeniero de minas estadounidense que era dueño de minas de oro y plata en la región, conoció y se casó con su madre, Maria Andrade, en el estado. Sabemos poco más sobre sus padres y su infancia. Pero en 1911, la vida de la familia en México fue interrumpida por disturbios locales y nacionales a raíz del exilio del presidente Porfirio Díaz a Francia y el comienzo de la Revolución Mexicana. El gobierno mexicano ordenó a Stewart y su familia que se fueran, y huyeron a Cottage Grove, Oregon, donde George poseía tierras.
Cuando Stewart estaba en la escuela secundaria, la familia se mudó a Nuevo México. Stewart terminó yendo a la universidad en la Universidad Estatal de Nuevo México en Las Cruces y se especializó en economía doméstica. Era la mejor carrera abierta para mujeres en ese momento, y presentaba los mismos cursos que un título en ciencias generales dirigido a hombres. "Tomamos química y todos los demás cursos, junto con todos los demás", dijo Stewart en una entrevista de 1964 con el historiador Wyndham Miles. "Las chicas tomaron los mismos cursos que los becarios". Para cuando se graduó en 1927, había logrado obtener dos títulos de licenciatura en economía doméstica y ciencias generales.
Después de graduarse, Stewart enseñó economía doméstica en una pequeña escuela secundaria en Tatum, Nuevo México. Era la única opción disponible para ella, pero no era suficiente. "Después de medio año de eso, yo ... solicité becas, escogiendo lugares al azar en todo el país", recordó más tarde. Pronto recibió un bocado de la Universidad de Massachusetts, donde aceptó una oferta de beca en su programa de posgrado y obtuvo una maestría en microbiología en 1930.
Ese mismo año asumió el cargo de primera bacterióloga en la Estación Experimental de Colorado en Fort Collins, un centro de investigación agrícola donde trabajó en bacterias fijadoras de nitrógeno para un mejor rendimiento de los cultivos. "Trabajé allí durante tres años", dijo, "y fue en bacteriología del suelo, que no me interesaba, así que decidí obtener mi doctorado".
La alumna de NMSU Sarah Elizabeth Stewart fue pionera en el campo de la oncología viral. Este retrato de ella fue tomado en 1969. (Foto cortesía de la Universidad Estatal de Nuevo México) Comenzó su trabajo de doctorado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Denver en 1933. Pero dos años después de sus estudios de doctorado, Stewart tomó una posición no remunerada en los Institutos Nacionales de Salud como asistente de investigación de Ida Bengtson, la primera mujer científica en trabajar. en el Servicio de Salud Pública. Finalmente, Stewart se hizo cargo del trabajo de Bengtson en anaerobios, organismos que sobreviven sin oxígeno. La gangrena, una infección anaeróbica, era común en las heridas de guerra, y Stewart ayudó a desarrollar toxoides para el tratamiento y la inmunización contra la gangrena que luego se usarían en la Segunda Guerra Mundial.
Stewart terminó su doctorado en la Universidad de Chicago en 1939 mientras estaba asignado para el NIH. En este punto, volvió a desinteresarse en su trabajo sobre anaerobios y toxoides. Ella dejó el NIH en 1944 con la intención de obtener un título médico y pasar a la investigación del cáncer. Por alguna razón, fue capturada en este momento por la convicción de que había una conexión entre virus y cáncer. "Mis sentimientos siempre han sido que ciertamente ciertos tipos de cáncer son inducidos por virus", dijo. Pero tenía poca idea de lo controvertidas que serían sus ideas. "Había una sensación tremenda contra los virus y el cáncer, que nunca, nunca me había dado cuenta".
La primera pista de que iba a ser una larga batalla cuesta arriba llegó cuando presentó una propuesta al NIH pidiendo apoyo para estudiar tumores y etiología viral. Tanto el NIH como el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se negaron, diciendo que no estaba calificada para trabajar en investigación en humanos, nunca había trabajado en ciencias que involucraran directamente a mamíferos, mucho menos a humanos, y que su propuesta era "dudosa". Para obtener la experiencia necesaria y reforzar su legitimidad, Stewart decidió trabajar para obtener un título médico.
Solo había un problema: en 1944, a las mujeres todavía no se les permitía inscribirse como estudiantes completas en la mayoría de las escuelas de medicina estadounidenses. Por un golpe de suerte, Stewart encontró una solución. Ella aceptó un puesto en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown como instructora en bacteriología, lo que le permitió tomar cursos de medicina gratis, incluso si no se la consideraba una estudiante completa. En 1947, la escuela de medicina comenzó a aceptar mujeres, y ella se inscribió formalmente. En 1949, a la edad de 43 años, Stewart se convirtió en la primera mujer en obtener un título de medicina de Georgetown.
Stewart regresó al NIH pero aún se le negó la opción de estudiar el cáncer. En cambio, tomó una posición temporal en un hospital en Staten Island donde fue asignada a ginecología. Alan Rabson, investigador y luego subdirector de NCI, recordó en una entrevista de 1987 que cuando Stewart terminó su período en Staten Island, "regresó y dijo que ahora estaba lista para demostrar que el cáncer [era] causado por virus. El director dijo que no por aquí no lo harás. Así que no la dejarían regresar ”. Pero Stewart fue nombrada directora médica en el Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y asumió un cargo en el NCI en Baltimore, donde finalmente tuvo la influencia profesional y los recursos para comenzar su trabajo. en serio.
En ese momento, los oncólogos no estaban listos para considerar que los virus podrían causar cáncer en humanos. En una entrevista con Smithsonian.com, Gregory Morgan, historiador y filósofo de la ciencia en el Instituto de Tecnología Stevens, da dos razones para esto. "Hubo algunas personas que pensaron que el medio ambiente causa cáncer y varias sustancias químicas podrían causar cáncer", explica. “La otra cosa que la gente esperaba era que si el cáncer tuviera [una] causa viral, entonces se esperaría que tuviera patrones similares a las enfermedades infecciosas. Entonces, si alguien tenía cáncer, entonces, en teoría, podría transferirlo a otra persona. Y esos patrones no se vieron realmente ".
La búsqueda de Stewart de una base viral para el cáncer no tenía precedentes. En 1911, el virólogo Peyton Rous descubrió el virus del sarcoma de Rous, que concluyó que podía transmitir cáncer en pollos. En 1933, Richard Shope, médico y virólogo, descubrió el virus del papiloma Shope, que causaba carcinomas queratinosos en conejos, y tres años más tarde, el biólogo John Bittner demostró que el virus del tumor mamario en ratones podía transmitirse de un ratón madre a su cría a través de su cría. su leche Pero fue el trabajo de Ludwig Gross sobre la leucemia en ratones en la década de 1950 lo que condujo al primer gran avance en el vínculo virus-cáncer, y fue ese trabajo el que Stewart asumió cuando se mudó al NCI en 1951.
Gross, originalmente un inmunólogo, también había estado luchando por ganar respeto por su investigación. Mientras trabajaba en el sótano del Hospital de la Administración de Veteranos en el Bronx en 1951, descubrió un virus de leucemia murina que luego llevaría su homónimo. Ratones recién nacidos inyectados en bruto con una mezcla de órganos de ratones molidos que se sabía que tenían leucemia y descubrieron que a los ratones también les crecían tumores. Más tarde, Stewart y Bernice Eddy, del Laboratorio de Control de Biológicos, probaron el mismo experimento. En lugar de replicar sus resultados, sus ratones desarrollaron tumores de un tipo diferente. "Intenté confirmar su trabajo y en lugar de contraer leucemias, obtuve tumores de la glándula parótida", explicó Stewart, "que eran tumores que nunca se habían observado como tumores espontáneos en ratones".
En 1953, tanto Stewart como Gross publicaron artículos sobre estos tumores parótidos inducidos con solo unos meses de diferencia. Stewart y Eddy fueron conservadores en sus conclusiones, manteniendo que un "agente" había causado el cáncer pero evitando señalarlo como un virus que causa cáncer, lo que sabían que sería controvertido. Titularon su artículo "Leucemia en ratones producida por un agente filtrable presente en los tejidos leucémicos de AKR con notas sobre un sarcoma producido por el mismo agente". Tanto Stewart como Gross insistieron en que habían descubierto los tumores de forma independiente, pero Gross sostuvo que tenía resultados primero y por lo tanto merecido crédito.
Mientras se desataba el debate sobre la atribución adecuada, Stewart mantuvo sus ojos en el premio. Sabía que para influir en la opinión de la comunidad científica, necesitaría establecer la causalidad entre el agente y los tumores. Entonces recurrió al cultivo celular. Primero, Stewart aisló extractos de tumores que primero cultivó en células de mono y luego en embriones de ratón. Ella y Eddy descubrieron que los fluidos que recolectaban de los cultivos de embriones de ratón tenían mayores cantidades del virus inductor de tumores. Su artículo posterior de 1957, "Neoplasias en ratones inoculados con agentes tumorales transportados en cultivo de tejidos", concluyó que "la hipótesis más razonable es que es un virus". Fue la primera vez que un científico incriminó definitivamente un virus como causante de cáncer.
Sarah Stewart en 1971. Stewart, ex directora médica del Instituto Nacional del Cáncer, fue una investigadora mexicoamericana que fue pionera en el campo de la oncología viral al demostrar que los virus que causan cáncer pueden propagarse de un animal a otro. Ella y Bernice Eddy descubrieron el primer virus de polioma, y el virus de polioma Stewart-Eddy lleva su nombre. (Instituto Nacional del Cáncer) El virus que identificaron resultó causar alrededor de 20 otros tipos de tumores además de los tumores parótidos. Así que Eddy sugirió que lo llamaran el virus del polioma, que literalmente significa "muchos tumores". En 1958, la pareja hizo crecer el virus en cultivo de tejidos por primera vez, y fue nombrado el virus del polioma SE (Stewart-Eddy) en su honor. . Elucidar el vínculo entre virus y cáncer pronto condujo a una proliferación de vías de investigación, lo que llevó a los científicos a comprender mejor el desarrollo tanto del linfoma de Burkitt como de la enfermedad de Hodgkin. "Todo el lugar explotó después de que Sarah encontró el polioma", dijo Rabson. John Heller, entonces director de NCI, dijo a la revista TIME que el vínculo virus-cáncer era "lo más importante en la investigación del cáncer".
Después de trabajar en el polioma durante 11 años y en el papiloma durante 19, Diana Pastrana, gerente de laboratorio técnico senior en el NIH, dice que todavía le sorprende la eficacia del virus a escala genética. Si bien el ADN humano tiene miles de millones de pares de bases para codificar todos los rasgos que necesitamos para sobrevivir, "este virus solo tiene cinco mil pares de bases para hacer esto", dice ella. "Y dentro de eso puede hacer muchas cosas complejas". Desde principios de la década de 2000, dice Pastrana, los investigadores han podido descubrir cada vez más sobre la relación del polima con las enfermedades humanas.
Sin la persistencia de Stewart y Eddy, la vacuna contra el VPH "nunca habría sucedido", dice Pastrana. “Gracias a su trabajo inicial, se han entendido muchas cosas. No solo que los virus pueden causar cáncer, sino que todo lo que tiene que ver con el cáncer, como los primeros genes que pudieron relacionar con el cáncer, se debió a su trabajo ”. El trabajo de la pareja abrió nuevas vías de investigación, incluida la búsqueda para virus oncogénicos en humanos. Durante el resto de su carrera, Stewart pasaría su tiempo buscando los virus que contribuyeron a los cánceres humanos. En su último artículo, publicado en 1972, informó sobre los posibles rastros de un virus en un sarcoma humano.
Mientras aplicaba su conocimiento científico para comprender el cáncer, Stewart lo enfrentó personalmente. Primero fue diagnosticada con cáncer de ovario, y luego con cáncer de pulmón, que terminó con su vida en 1976. Eddy, quien se convirtió en amiga y colega de Stewart desde hace mucho tiempo, dijo que Stewart continuó su investigación hasta que se enfermó demasiado para trabajar en 1974.
Cuando Stewart ingresó al campo, la investigación de virus no estaba en el radar del Instituto Nacional del Cáncer. Para 1960, el NCI gastaba 3.9 millones de dólares al año investigando las conexiones que Stewart encontró, según el Wall Street Journal . Hoy, el NIH cuenta con un presupuesto de 70 millones de dólares para la prevención del cáncer, que incluye la investigación de virus y cáncer. A pesar de que Stewart no viviría para ver la vacuna Gardasil y otros triunfos que engendró su trabajo, vivió lo suficiente como para ver su campo moverse de la periferia de la ciencia a la corriente principal.
