"La esfinge de los campos de hielo" o "Un misterio antártico", dibujado en 1895. Foto de George Roux
La tradición marítima es rica en nuestra cultura: piense en historias de piratas que acaparan despojos invaluables, de ballenas monstruosas y calamares que empujan barcos a un destino acuoso, de marineros que cantan chabolas mientras trabajan. Pero para los soñadores oceánicos de todas las edades, nada es más misterioso y tentador como un naufragio, con su promesa compartida de generosidad, historia y horror. Si bien muchos buscan de proa a popa tallos y popas en aguas tropicales, templadas y árticas, una nueva investigación respalda la idea de que tendrían más suerte si se aventuraran lejos, muy al sur.
Esto se debe a que en las aguas más septentrionales, las criaturas que habitan el fondo del océano para buscar nutrientes no son quisquillosas en lo más mínimo: se deleitarán con un naufragio de madera con el mismo entusiasmo que una ballena fallecida. Pero como se ve en un estudio publicado hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Science, los animales de aguas profundas en el oscuro y gélido suelo marino que rodea la Antártida no solo comerán ningún pedazo de comida potencial que se desplace hacia ellos. En esas aguas del sur, el hueso solo es la delicadeza elegida para los detritívoros gusanos que acechan en el fondo del océano. Debido a que la madera es rechazada por esos masticadores de la descomposición, los naufragios que rodean la Antártida pueden persistir durante décadas o incluso siglos en condiciones notablemente bien conservadas.
Normalmente, cualquier pedazo de basura orgánica, ya sea un tronco hundido o una criatura fallecida, se convertirá rápidamente en una isla de actividad para criaturas carroñeras en el fondo del océano. Los investigadores tienden a dividir a estas criaturas en dos grupos: gusanos que comen huesos ( Osedax ) y gusanos que comen madera ( Xylophaga ). Aunque ambos grupos de organismos comparten similitudes en la forma en que perforan sus fuentes de alimentos y se dispersan por el medio ambiente, cada uno está especializado en darse un festín con material vegetal o animal. Estos gusanos aparecen en los océanos de todo el mundo, pero nadie se había tomado el tiempo para investigar su presencia, o falta de ella, en la Antártida.
Un equipo internacional de investigadores decidió abordar esta cuestión. En el caso de la Antártida, el equipo sabía que los árboles no habían crecido en el continente helado durante unos 30 millones de años. Y debido a las fuertes corrientes que rodean el continente, es probable que la madera no llegue a esas aguas desde otros lugares. Sin embargo, desde que los humanos comenzaron a explorar la Antártida, arrojaron madera por la borda como basura, o perdieron barcos de madera (junto con sus vidas) en restos.
Al mismo tiempo, muchas especies de ballenas pasan o viven alrededor de la Antártida, lo que brinda muchas oportunidades para que las caídas de ballenas o los gigantes fallecidos terminen en el fondo del océano.
Debido a estas diferencias históricas, la tasa de descomposición de la madera probablemente sería menor que la del hueso, plantearon los investigadores, ya que los gusanos que comen madera no estarían naturalmente presentes allí. A pesar de que abundantes fuentes de alimentos de madera ahora cubren el fondo del océano, el equipo supuso que las fuertes corrientes antárticas impiden que los gusanos que comen madera en las aguas más al norte se aventuren hacia el sur.
Para averiguar si sus corazonadas eran correctas, los científicos realizaron un experimento simple en tres sitios oceánicos, cada uno de aproximadamente 1, 600 pies de profundidad, alrededor de la Antártida. Bajaron fajos de huesos de ballena mezclados con tablones de roble y pino. Dejaron que esos bultos se pudrieran en el fondo del océano durante 14 meses.
Algunos de los especímenes recuperados por los investigadores incluyen a) gusanos comedores de huesos que emergen de un fragmento de hueso. Un primer plano de un gusano come huesos extraído del hueso de ballena se ve en b); c) d) e) muestran los primeros planos de los palpos gusanos comedores de huesos, o partes de la boca, que utilizan para alimentar y detectar el entorno circundante. Imagen de Glover et al., Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences
Después de recuperar la madera y el hueso del fondo del mar, recolectaron todos los animales unidos al hueso y la madera, e identificaron a qué especies pertenecían. Descubrieron que la madera estaba en "perfectas condiciones", con solo unas pocas larvas de medusa unidas a ella, pero sin animales aburridos. El hueso de ballena, por otro lado, regresó fuertemente infestado de gusanos comedores de huesos. "Cada hueso de ballena recuperado ... estaba cubierto de una gruesa 'piel' de color rosa de Osedax ", informa el equipo. "En una sola costilla, se registró una densidad de 202 especímenes por 100". De hecho, el equipo incluso encontró dos nuevas especies de gusanos comedores de huesos unidos a sus especímenes óseos.
Estos hallazgos, escriben, confirman que los gusanos que comen huesos son abundantes en la Antártida, pero que los que comen madera están ausentes. Esto tiene implicaciones para los arqueólogos marinos interesados en investigar naufragios históricos, como el barco Endurance de Ernest Shackleton, que se hundió en una expedición en 1914 y aún no se ha encontrado. Además, viajar por el Cabo de Hornos de Sudamérica era la única ruta marítima desde el océano Atlántico hasta el Pacífico antes de 1914: los mares agitados y numerosos iceberg encontrados allí que convirtieron a esa región en un cementerio de marineros ahora lo convierten en un candidato ideal para encontrar naufragios. Es probable que tales barcos se mantengan en condiciones excepcionalmente buenas gracias a la ausencia de animales que normalmente facilitarían su descomposición.
Pero la presencia de esta madera tiene sus inconvenientes: la madera que dura siglos en el fondo del océano puede filtrar los productos químicos utilizados para tratarla o desplazar los hábitats naturales, convirtiéndose así en una fuente importante de contaminación. Y si el cambio climático afecta la fuerza o la ubicación de las corrientes oceánicas, o si los gusanos que se alimentan de madera encuentran alguna otra forma en el medio ambiente, los gusanos podría convertirse en una especie invasora, señala el equipo.
Por ahora, sin embargo, la madera que encontró su camino hacia el fondo del océano antártico parece estar allí para quedarse. ¡Que comience la búsqueda del tesoro!
