¿Qué le sucede a un documento antiguo cuando se coloca en un archivo? Seguro que no se identifica ni se ordena a sí mismo. Más bien, es procesado (identificado, catalogado y digitalizado) por el personal de archivo o, en el caso de muchas instituciones, voluntarios trabajadores dispuestos a ponerse sus guantes blancos y hacer un trabajo grupal detrás de escena. Procesar documentos puede ser una tarea ingrata y aburrida a veces. Así que imagine la alegría que siente un voluntario que, como informa Michael E. Ruane del Washington Post, encontró una rara carta de Walt Whitman en los Archivos Nacionales.
Catherine Cusack Wilson estaba haciendo trabajo voluntario para un proyecto de digitalización en los archivos de pensiones de viudas de la Guerra Civil cuando se encontró con la carta. Ruane escribe que vio la posdata "Escrito por Walt Whitman, un amigo" en la correspondencia, y se dio cuenta de que la carta, dictada por un soldado analfabeto en el Hospital Harewood de Washington, fue escrita por el poeta.
El hallazgo fue luego autenticado por un experto de Whitman. Y no es la única letra de este tipo. Después de visitar a su hermano en un hospital de campaña después de la Batalla de Fredericksburg, Whitman comenzó a pasar tiempo en hospitales de guerra, ayudando a soldados heridos.
"Varios querían que se enviara a sus padres, hermanos, esposas, etc., lo que hice por ellos (por correo al día siguiente desde Washington)", escribió después de acompañar a los soldados heridos en el viaje del campo de batalla de Fredericksburg a los hospitales en Washington. "En el bote tenía las manos llenas. Un pobre hombre murió subiendo".
(Jeffrey Reed, Archivos Nacionales) 
(Jeffrey Reed, Archivos Nacionales) Decidió quedarse en Washington para ayudar a los soldados en los hospitales, y pronto los estaba entreteniendo, obteniendo suministros y comodidades, y ayudándolos a escribir cartas a casa. Sus experiencias en los hospitales de la Guerra Civil lo cambiaron (y su escritura) para siempre. En 1865, Whitman publicó "Drum-Taps", una colección de poesía que escribió en parte mientras estaba sentado al lado de soldados heridos en hospitales de Washington.
Los historiadores saben que hay muchas cartas escritas por Whitman en nombre de los soldados, pero no están seguros de cuántos y los hallazgos son raros. Eso hace que la carta que Whitman escribió en nombre de Robert N. Jabo, un infante moribundo, que no podía leer ni escribir, fuera aún más preciosa. Whitman visitó a Jabo en el hospital, donde se estaba muriendo de tuberculosis y le pidió a Whitman que escribiera a casa.
Whitman escribió la carta el 21 de enero de 1866. A finales de año, Jabo había muerto y su esposa solicitó una pensión para ella y sus seis hijos. "Espero que sea la voluntad de Dios que nos volvamos a encontrar", escribió Whitman en nombre de Jabo, palabras que deben haber consolado a su afligida esposa después de la muerte de Jabo. "Escrito por Walt Whitman", lo firmó, "un amigo".
