La extraña canción se escuchó por primera vez en 1989, por una serie clasificada de sensores: hidrófonos esparcidos por el suelo del Puget Sound por la Marina. Originalmente se suponía que recogerían el rumor de los submarinos soviéticos, pero cuando la matriz se desclasificó parcialmente, los investigadores comenzaron a usarla para escuchar los ruidos del océano, un lugar que es todo menos silencioso. El 7 de diciembre de 1992, un técnico notó un ruido que parecía ser la canción de una ballena. Pero, extrañamente, estaba llegando a una frecuencia de 52 hertzios. Leslie Jamison escribe en "52 Blue" de Atavist (extraído por Slate ):
Para una ballena azul, que es lo que parecía ser esta, una frecuencia de 52 hertzios estaba básicamente fuera de las listas. Las ballenas azules suelen entrar entre 15 y 20, en la periferia de lo que el oído humano puede oír, un rugido casi imperceptible. Pero aquí estaba, justo en frente de ellos, la firma de audio de una criatura que se movía por las aguas del Pacífico con una canción singularmente aguda.
El tono extraño atrajo la atención de los investigadores, los medios de comunicación y el público, todos los cuales casi de inmediato se aferraron a la historia de esta ballena, llamada la ballena de 52 hercios o 52 azul. Andrew Revkin del New York Times habló con Kate Stafford, una investigadora del Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos en Seattle que estaba escuchando el sonido de la ballena:
"El hecho de que este individuo haya sido capaz de existir en ese ambiente hostil durante al menos estos 12 años indica que no tiene nada de malo", dijo. Pero ella estuvo de acuerdo en que había algo conmovedor en el hallazgo.
"Él dice: 'Hola, estoy aquí'", dijo. "Bueno, nadie está llamando a casa".
Aquí está el sonido de 52, acelerado para ser más audible:
Muchos consideran a esta ballena como la más solitaria del mundo. Incluso hay una campaña de Kickstarter basada en la búsqueda de la ballena solitaria. (Aunque tenemos muchas grabaciones, nadie ha encontrado aún a la criatura. El sonido llega lejos en el océano).
Bill Watkins, investigador de mamíferos marinos de la Institución Oceanográfica Woods Hole, realizó más de 12 años de grabaciones y concluyó que la ballena era ciertamente única. Pero algunos investigadores cuestionan la narrativa de que la ballena está sola.
Para BBC Nature, Chris Baranuik escribe:
Un crítico es Christopher Willes Clark de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Hizo grabaciones de la ballena de 52Hz en 1993 y dice que no es tan anómalo como podría parecer.
Se han detectado muchos tipos de llamadas idiosincrásicas de ballenas, y algunos estudios sugieren que grupos de ballenas que viven en regiones particulares tienen dialectos. Cuando se considera eso, la ballena de 52Hz "no es completamente alucinante", dice.
Además, Clark y otros rechazan la idea sostenida por algunos de que las ballenas azules "normales" que hacen llamadas de baja frecuencia no pueden escuchar o entender a la ballena de 52Hz. "El animal canta con las mismas características de una típica canción de ballena azul", dice. "Ballenas azules, ballenas de aleta y ballenas jorobadas: todas estas ballenas pueden escuchar a este tipo, no son sordas. Es simplemente extraño".
Aunque muchos se refieren a la ballena como "él", todavía no sabemos el género de la ballena o incluso las especies. La ballena misteriosa puede ser un híbrido entre dos especies diferentes, aunque el patrón de comportamiento parece indicar un azul. "Tenía exactamente la misma estacionalidad que las ballenas azules y si se observan los patrones migratorios que encontraron Bill y sus colegas, es lo mismo", dijo Kate Stafford a la BBC. "Así que me siento bastante seguro de que al menos parte de este animal es una ballena azul".
La canción incluso puede ser cantada por más de una ballena. En 2010, informa Baranuik, un sensor de la costa de California recogió llamadas que parecen seguir el patrón encontrado por Wilkins, pero aparecieron en sensores muy separados. John Hildebrand, del Instituto de Oceanografía Scripps, señala que esto significa que varios animales podrían estar cantando.
Solo una búsqueda concentrada identificará al cantante de la canción de 52 hercios, ya sea un individuo solitario o un grupo de híbridos. Mientras tanto, el resto de nosotros esperaremos y escucharemos.
