¿Puedes nombrar una sustancia que proviene de la tierra, que es refinada por el calor y que millones de personas usan a diario en todo el mundo? Sugerencia: es un líquido negro.
No, no el aceite. Pruebe lo que a menudo se llama el segundo producto más valioso del mundo *: el café.
Colectivamente, bebemos cuatro mil millones de tazas de café al año, suficiente para llenar el Yankee Stadium 85 veces, según el libro de Jonathan Silvertown An Orchard Invisible: A Natural History of Seeds . Silvertown llama a los granos de café "las semillas más preciadas del mundo", y me hace sonreír al considerar que, a ese respecto, no somos muy diferentes a las ardillas o los pájaros, corriendo en busca de semillas para alimentar nuestra existencia diaria.
El atractivo de esta semilla en particular para la mayoría de nosotros, por supuesto, es la cafeína. Claro, también disfruto el sabor y el aroma del café, pero si soy sincero, esa no es mi principal motivación: bebo café para despertar (o permanecer despierto). Es sorprendente darse cuenta de que básicamente estoy bebiendo veneno, desde la perspectiva de la planta de café:
La cafeína es un compuesto defensivo de uso múltiple que es venenoso para los insectos, inhibe el crecimiento de bacterias y hongos, mata babosas y caracoles ", escribe Silvertown. Pero en los cerebros humanos, la cafeína inhibe algo más, una sustancia llamada adenosina.
La adenosina actúa como un freno en la activación de las neuronas ", explica." Entonces, cuando la cafeína se interpone en el camino de este freno, la máquina humana se acelera ". (Y como aprendimos a principios de este año, el exceso de cafeína puede volverte loco .)
Los humanos han estado jugando con sus propios frenos durante mucho tiempo, aparentemente. Un colega me mostró un artículo que encontró mientras examinaba un archivo en línea. Es de una edición de 1879 de The Journal of the Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, y tiene el título horriblemente anticuado "Sugerencias etnológicas que ofrecen los estimulantes en uso entre los salvajes y entre los antiguos".
El autor, un tipo pomposo (y descaradamente racista) llamado AW Buckland, señala que casi todas las civilizaciones conocidas en ese momento habían "encontrado medios para fabricar algún tipo de bebida estimulante" que a menudo "produce una euforia agradable y un aumento de fuerza y corage."
Hmm En otras palabras, ¿el café es una marca de progreso y mayor inteligencia?
Bueno, parece que ya he logrado mucho hoy.
* Este detalle del "segundo más valioso" es publicado frecuentemente por fuentes acreditadas, pero como señala un artículo reciente de Mark Pendergrast, esto puede ser erróneo. El café es definitivamente una exportación agrícola líder en la mayoría de los países en desarrollo, pero su clasificación depende de los factores que incluya en el cálculo. ¡Las estadísticas rara vez son simples!
