Setenta mil pies sobre la URSS. El piloto de la CIA Francis Gary Powers está volando un avión U-2, tomando fotos de instalaciones militares y objetos de interés en el suelo. Los estadounidenses creen que el U-2 es casi invencible contra los soviéticos, ya que viaja a altitudes tan altas. Lo que no saben es que la URSS ha desarrollado un nuevo misil tierra-aire capaz de alcanzar tales alturas, y Powers no se da cuenta de que uno de estos misiles está justo detrás de su avión, a punto de derribarlo. . Después de ser expulsado del avión, lanzarse en paracaídas al suelo y ser interrogado a fondo, es condenado a tres años en un gulag soviético en este día de 1960.
Debido a que Powers fue capturado, el evento rápidamente se convirtió en un incidente internacional. "Se convirtió en un episodio bastante vergonzoso para los Estados Unidos porque, durante todo este período de tiempo, negaron que estuvieran haciendo esos vuelos", dice Alex Spencer, curador del Museo del Aire y el Espacio. Inicialmente, el gobierno de EE. UU. Afirmó que las dificultades técnicas habían provocado la caída de un avión de observación meteorológica. Una vez que la URSS anunció que tenían los Poderes y las piezas del avión bajo custodia, la historia colapsó.
El público se sorprendió de que un piloto estadounidense hubiera sido capturado en un lugar que ni siquiera se suponía que debía estar. "Fue bastante impactante, porque nadie sabía que este avión existía, excepto en círculos muy altos", dice Spencer.
Casco de vuelo de Gary Powers (Foto cortesía de Air and Space Museum) En el apogeo de la Guerra Fría, los soviéticos jugaron el episodio por todo lo que valió la pena. "Hubo una reunión entre el presidente Eisenhower y Jruschov en este momento, y lo que terminó sucediendo fue que los soviéticos se aprovecharon del valor propagandístico del derribo y cancelaron esta importante reunión", dice Spencer. Powers soportó un juicio de alta publicidad y fue declarado culpable de espionaje. Fue sentenciado a tres años de prisión, siete años de trabajos forzados y obligado a pedir disculpas a las autoridades.
“Estaba esencialmente solo en un gulag soviético estándar como espía condenado, y pasó su tiempo como todos los prisioneros soviéticos, en trabajos forzados y cosas así. Así que fue bastante miserable, por decir lo menos ”, dice Spencer. Dos años más tarde, se arregló un intercambio de prisioneros, y Powers regresó a casa.
El Museo del Aire y el Espacio tiene un total de 26 artefactos que Powers tenía en su poder al momento de su regreso, que fueron donados al museo por su familia. Entre otros artículos, una gorra de invierno, mitones (que él mismo había tejido en la cárcel), un abrigo, ropa interior larga, un conjunto de muñecas rusas, un sombrero, una alfombra, un reloj y la insignia de su piloto se exhiben en la sección "Buscando en la Tierra "galería. También en Rusia, el episodio se recuerda en museos, incluido el Museo Central de las Fuerzas Armadas en Moscú y el Museo de la Fuerza Aérea Monino, que tiene fragmentos del U-2 real.
Uno podría imaginar que Powers regresaría a la bienvenida de un héroe, pero en la ultra fría paranoica Guerra Fría de América, fue recibido con sospecha. Los pilotos supuestamente recibieron tabletas suicidas, y algunos consideraron que los Poderes deberían haber tomado una en lugar de ser encarcelados por el enemigo. Muchos militares "no sentían que había hecho su trabajo, por lo que fue rechazado dentro de la comunidad, porque sentían que había avergonzado al país", dice Spencer. "Él tiene una especie de esta carrera después, donde simplemente pasa de un trabajo a otro". Mientras trabajaba como reportero aerotransportado en Los Ángeles, su helicóptero se estrelló trágicamente el 1 de agosto de 1977, matando a Powers a la edad de 47 años.
Finalmente, 40 años después del incidente, Powers recibió su deuda póstumamente. En 2000, su familia aceptó la Distinguished Flying Cross, el Prisoner of War Metal y la Medalla del Director de la CIA en su nombre. "Es importante asegurarse de que sea honrado por su contribución", dijo su hijo, Francis Gary Powers Jr. "Nunca se pensó a sí mismo como un héroe, se pensó a sí mismo como un piloto".
