Si todo va según lo planeado, un nuevo acuerdo firmado por dos de las compañías más grandes del mundo podría dar lugar a un paraíso para los defensores de la sostenibilidad: un resort cerca del Mar del Sur de China que obtiene todo su poder del calor del agua cerca a través de un nuevo tipo de energías renovables.
El acuerdo, dice un comunicado de prensa emitido por Lockheed Martin, verá al gigante de la defensa asociado con el Grupo Reignwood, una compañía masiva que hace todo, desde vender Red Bull en China para operar hoteles y campos de golf, administrar propiedades y operar un servicio de aviones privados. —Para desarrollar la primera planta comercial para un nuevo tipo de sistema de generación de energía renovable conocido como conversión de energía térmica oceánica (OTEC).
La conversión de energía térmica oceánica se basa en el gradiente de temperatura natural que se forma en los océanos tropicales de todo el mundo. La superficie del océano, calentada por el sol, es mucho más cálida que el agua más profunda. Las plantas OTEC usan el agua superficial tibia para hervir un líquido con un punto de ebullición realmente bajo en un recipiente de baja presión para formar vapor. Este vapor impulsa una turbina y genera electricidad. El agua más fría de las profundidades se extrae en una tubería, y al hacer pasar esta agua fría por la tubería que contiene el vapor, el vapor se condensa de nuevo en un líquido. El líquido fluye alrededor, es calentado por el agua caliente de la superficie y se convierte en vapor una vez más, una y otra vez, generando electricidad a partir del gradiente de temperatura en el océano.
La idea de la conversación sobre la energía térmica oceánica ha existido durante mucho, mucho tiempo. "El concepto de derivar energía de gradientes térmicos oceánicos fue una idea francesa, sugerida en 1881 por Jacques d'Arsonval, y los ingenieros franceses han estado activos en el desarrollo de la tecnología necesaria", dice Marine Energy Times.
Según el reportero de energía Tyler Hamilton, el famoso ingeniero Nikola Tesla incluso intentó ponerlo en práctica.
Si bien Lockheed ha estado trabajando en esto durante cuatro décadas, una de las primeras discusiones en profundidad del concepto provino de Nikola Tesla, quien a la edad de 75 años describió cómo se podría construir una planta de este tipo en la edición de diciembre de 1931 de Everyday Science y Revista de mecánica . Tesla dedicó un tiempo considerable a idear una forma de mejorar la eficiencia de dicha planta de energía, pero determinó que era un desafío de ingeniería demasiado grande en ese momento. "He estudiado este plan de producción de energía desde todos los ángulos y he ideado un aparato para reducir todas las pérdidas a lo que podría llamar el mínimo irreducible y todavía encuentro el rendimiento demasiado pequeño para permitir una competencia exitosa con los métodos actuales", escribió. aunque sigue expresando la esperanza de que los nuevos métodos eventualmente permitan aprovechar económicamente la energía térmica en los océanos.
Por lo tanto, la idea es antigua, pero los recientes desarrollos tecnológicos han llevado la conversión de energía térmica oceánica al ámbito de la posibilidad. Curiosamente, algunos de los problemas más problemáticos que enfrenta OTEC fueron resueltos por la industria petrolera, dice Marine Energy Times:
La energía oceánica es la única fuente de energía renovable vasta y sin explotar que queda, y ahora está lista para su comercialización. La disponibilidad cercana al mercado de esta tecnología es en gran parte atribuible a las notables innovaciones de ingeniería oceánica y la exitosa experiencia de la industria petrolera en alta mar durante los últimos treinta años en el desarrollo, la inversión y la introducción de plataformas flotantes gigantescas. Ese logro ha satisfecho inadvertidamente el requisito operativo clave de la energía térmica oceánica, para una plataforma oceánica grande, estable y confiable capaz de operar en tormentas, huracanes y tifones.
En consecuencia, las adaptaciones de esos diseños de plataformas oceánicas en alta mar se pueden dividir para proporcionar el marco de ingeniería oceánica comprobado en el que montar los intercambiadores de calor especializados de plantas termales oceánicas, turbomáquinas, sistemas de tuberías de agua fría (CWP) y otros componentes y subsistemas. Estos logros de ingeniería costa afuera han reducido en gran medida los riesgos reales y percibidos de invertir en plantas termales oceánicas.
Lockheed Martin también ha estado trabajando en la tecnología detrás de OTEC, y el acuerdo con el Grupo Reignwood los verá construir una planta de prueba. Si logran llevarlo a cabo, el trabajo podría abrir la puerta a una mayor inversión en esta nueva forma de energía renovable.
Según Green Tech Media, hay algunos problemas ambientales potenciales a tener en cuenta: si el agua fría que sale de la profundidad se bombea a las aguas superficiales, podría desencadenar una gran floración de algas que es realmente mala para el ecosistema local. Pero, si libera el agua fría más abajo, a unos 70 metros de profundidad, debería poder evitar este dilema. Tener una planta de prueba a pequeña escala les dará a los investigadores una forma de aprender sobre cualquier otro problema imprevisto antes de que se tomen medidas para implementar este nuevo tipo de energía renovable a mayor escala.
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