Los koalas son algunas de las criaturas más queridas en el reino animal: con su suave pelaje gris y sus caras querubínicas, los marsupiales exudan suficiente encanto para sostener una industria turística de $ 1.100 millones en su país de origen, Australia. Pero más allá de estos exteriores difusos, los koalas esconden una serie de características inusuales, desde una dieta a base de eucalipto (las hojas son venenosas para la mayoría de los otros mamíferos) hasta una susceptibilidad mortal a la clamidia.
Ahora, un consorcio de 54 científicos de 29 instituciones ha reunido el primer genoma completo de koala, descubriendo algunos de los secretos más enigmáticos del animal. Los hallazgos del equipo, publicados ayer en Nature Genetics, mapean los 26, 000 genes en el genoma del koala. Comparativamente, Matt McGrath señala para la BBC que los humanos tienen alrededor de 20, 000 genes.
Rebecca Johnson, fundadora del Centro Australiano para la Genómica de la Vida Silvestre y autora principal del artículo, le dice a Deborah Netburn de Los Angeles Times que los científicos esperan usar el genoma para garantizar la supervivencia a largo plazo del koala.
"El objetivo final es que no tendremos que usar la 'conservación de la sala de emergencias' y rescatarlos del borde de la extinción", dice Johnson. "Ahora tenemos una muy buena comprensión del genoma del koala, y estamos en una posición fantástica para usar ese conocimiento para ayudarnos a manejarlos".
Las estimaciones actuales de la población de koalas de Australia varían de 100, 000 a 600, 000, Johnson le dice a Kat Eschner de Popular Science . Puede parecer mucho, pero el Museo Australiano espera que estos números disminuyan en un 50 por ciento en los próximos 20 años, informa Netburn.
Dos de los principales problemas que precipitan esta disminución son la destrucción del hábitat y una epidemia de clamidia en curso. Debido a que los koalas sobreviven con una dieta de hojas de eucalipto, requieren tipos específicos de hábitats. Según Tina Hesman Saey de Science News, los koalas solo comerán alrededor de 20 de las más de 600 especies de eucalipto.
Aunque el alto nivel de toxinas encontradas en el eucalipto resultaría fatal para la mayoría de los animales, el genoma recientemente mapeado revela que los koalas tienen copias adicionales de genes desintoxicantes. La tendencia a comer selectivamente de los bichos también se reduce a los genes: Eschner escribe que los koalas tienen un fuerte sentido del olfato y el gusto, lo que les permite evaluar las hojas en función de su amargor y contenido de agua, eligiendo las más jugosas.
Según Netburn, los genes de desintoxicación del koala también significan que metaboliza medicamentos como los antibióticos contra la clamidia más rápido que la mayoría de los animales, lo que ayuda a explicar por qué la enfermedad ha sido tan difícil de tratar en los koalas. Mientras que los humanos podrían beneficiarse de una dosis única de medicamento, los koalas requerirían una dosis diaria durante 30 a 45 días. Hay problemas adicionales asociados con los antibióticos, informa Alejandra Borunda de National Geographic : en algunos casos, los medicamentos han reducido la capacidad de los koalas para descomponer las hojas de eucalipto, lo que los hace incapaces de digerir su principal fuente de alimento.
La clamidia, una enfermedad bacteriana que ha devastado las poblaciones de koalas en Queensland y Nueva Gales del Sur, produce una serie de efectos devastadores. McGrath escribe que las víctimas pueden experimentar ceguera, infertilidad y "cola sucia", una inflamación dolorosa del tracto urinario.
Los koalas adultos contraen clamidia de la misma manera que los humanos, informa Mindy Weisberger en LiveScience : a través de la transmisión sexual. Los koalas inmaduros pueden infectarse cuando comen papilla, un tipo especial de heces excretadas por las mamás de koala para nutrir a sus joeys.
Aunque los koalas parecen estar plagados de una cantidad desproporcionada de problemas ambientales y genéticos, el nuevo genoma ofrece esperanza a los conservacionistas de koalas en todo el mundo.
"Todos nuestros esfuerzos en toda la comunidad de investigación de koala para desarrollar una vacuna [contra la clamidia] ... [se han limitado] por el hecho de que no sabemos lo suficiente sobre su sistema inmunológico", Willa Huston, microbióloga de la Universidad de Tecnología Sydney, le dice a Borunda. "Ahora que tenemos una comprensión de los miles de genes involucrados en la respuesta inmune, podemos usar evidencia y ciencia para elaborar una vacuna dirigida".
