Nadie está seguro exactamente de dónde provienen los ponis en la isla de Assateague, pero saben dónde estarán el último miércoles de julio. Eso es porque, durante 91 años, incluido el baño de esta mañana, los voluntarios han llevado a un grupo de caballos salvajes de la isla a un corral. Los “Vaqueros de agua salada”, como se les conoce a los voluntarios, los conducen al mar para nadar un octavo de milla a través del Canal Assateague hasta la cercana Isla Chincoteague. Mañana se subastarán los potros de este año para ayudar a mantener bajo control a la población de caballos en la isla.
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Según el Servicio de Parques Nacionales, la leyenda dice que los ponis terminaron en Assateague en el siglo 16, sobrevivientes de un galeón español naufragado, aunque no hay registros para confirmar esa historia. En cambio, el NPS escribe que es más probable que los lugareños en el continente traigan los caballos a la isla para evitar impuestos sobre el ganado.
En cualquier caso, a lo largo de los siglos, los caballos salvajes se han convertido en una raza robusta, de patas cortas y peludas, capaz de sobrevivir al calor, los mosquitos, las dunas nutricionalmente pobres y los pastos de pantano, sin mencionar el clima tormentoso común en la isla frente a la isla. Península de Delmarva. También han aprendido a adaptarse a miles de turistas de dos patas que han viajado para echarles un vistazo.
Aunque hay algunas afirmaciones de que el pony nado ocurrió por primera vez en la época de la Guerra Revolucionaria, Jonathan Pitts en The Baltimore Sun escribe que el evento comenzó oficialmente en 1925. Después de varios incendios en la ciudad de Chincoteague, a los residentes se les ocurrió la idea de subastar sus caballos salvajes locales para ayudar a financiar un departamento de bomberos voluntarios.
Hoy, informa Pitts, la subasta se ha transformado en un festival de tres días que atrae a 40, 000 visitantes y aún beneficia al departamento de bomberos, que posee una manada de caballos en el lado de Virginia de la isla de barrera de 37 millas de largo, que ahora es Nacional Costa. El NPS gestiona el rebaño en el lado de Maryland. Un permiso de pastoreo restringe la manada de Chincoteague Ponies del departamento de bomberos, como se conoce localmente a los caballos, a 150 sostenibles.
El entusiasmo por los ponis, que llegaron a la pantalla del radar nacional en 1947 con la publicación de la clásica novela infantil de Marguerite Henry, Misty of Chincoteague, no ha disminuido. CJ Lotz en Garden & Gun Magazine informa que la subasta del año pasado estableció un récord de $ 170, 000 para 61 potros, incluido uno que fue de $ 25, 000. Se espera que la subasta de este año, que tendrá lugar mañana e incluirá alrededor de 60 potros, recaude en una suma impresionante.
La bombero de Chincoteague Denise Bowden le dice a Lotz que un potro es especialmente buscado. "Él es marrón en la parte inferior y blanco en la parte superior", dice Bowden. "Tiene marcas de mitad y mitad tan singulares que la gente está zumbando sobre él".
Después de la subasta, los caballos adultos serán conducidos de regreso a su hogar en Assateague el viernes. Aproximadamente una docena de potros serán donados de vuelta al departamento de bomberos y regresarán a la manada, aunque el resto comenzará nuevas vidas en el continente.
