Durante años, los paleontólogos pensaron que era imposible que órganos como el cerebro duraran lo suficiente como para convertirse en fósiles. Después de todo, las partes blandas del cuerpo, como los cerebros, generalmente se descomponen mucho más rápido que los huesos y los dientes. Pero ahora, un grupo de científicos ha cambiado esta idea con el descubrimiento de siete cerebros fosilizados de más de 500 millones de años.
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Esta no es la primera vez que se descubre un cerebro fosilizado: cuatro de los científicos que trabajaron en este nuevo hallazgo estuvieron involucrados con el primer hallazgo de un cerebro fosilizado en 2012 en la revista Nature . Pero en ese momento, muchos paleontólogos se mostraron escépticos sobre el hallazgo, y dijeron que era más probable que fuera un artefacto dejado por experimentos o una rara vez inverosímil.
Pero aunque ese estudio se basó en un solo espécimen, el equipo ha descubierto siete nuevos ejemplos de cerebros fosilizados de la misma especie de un artrópodo antiguo, según el nuevo estudio publicado en Current Biology .
"La gente, especialmente los científicos, hacen suposiciones. Lo divertido de la ciencia, en realidad, es demolerlas", dijo Strausfeld en un comunicado.
Para convertirse en fósiles, las criaturas probablemente fueron enterradas en un deslizamiento de tierra bajo el agua, como otros fósiles bien preservados del Cámbrico, informa Mo Costandi para The Guardian . De esa forma, sus cuerpos (y cerebros) habrían sido sellados de los carroñeros en busca de un refrigerio ya que los bajos niveles de oxígeno en el suelo impidieron que los microbios descompongan los cadáveres.
El tiempo solo no hace que algo se fosilice: también se necesita una presión extrema para extraer el agua. Esta es una de las razones por las que es mucho más común encontrar huesos y dientes fosilizados que tejido fósil, que tienden a explotar bajo la presión.
Los fósiles en cuestión pertenecen a una criatura extinta parecida a un camarón llamada Fuxianhuia protensa . Descubiertos en las famosas lutitas de Chengjiang, ricas en fósiles del suroeste de China, los artrópodos probablemente vivieron durante el Período Cámbrico hace unos 520 millones de años y poseían cerebros similares a los crustáceos modernos, que es probablemente una de las razones por las que sus células cerebrales sobrevivieron durante tanto tiempo en lugar de siendo pulverizado bajo presión, Kiona Smith-Strickland escribe para Gizmodo .
"La densidad de tejido de F. protensa parece haber hecho toda la diferencia", dijo Strausfeld en un comunicado.
Para probar esta teoría, Strausfeld y sus colegas examinaron los siete fósiles nuevos con un microscopio electrónico y descubrieron que sus cerebros se habían aplanado con el tiempo en una delgada película de carbono. Incluso después de milenios, sus vías neuronales aún eran identificables, el coautor Xiaoya Ma le dice a Smith-Strickland.
Luego, el equipo realizó experimentos para imitar el proceso de fosilización, como enterrar gusanos de arena vivos en arcilla y agua de mar para ver si sus sistemas nerviosos sobrevivieron a ser sepultados (lo hicieron). En una prueba similar enterrando cerebros de cucarachas vivas, los científicos descubrieron que fueron aplastados al igual que los cerebros fosilizados de F. protensa .
En el proceso de probar su hallazgo, los científicos también encontraron algunas pistas interesantes sobre cómo los cerebros artrópodos modernos podrían haber evolucionado. Cuando el equipo de Strausfeld descubrió por primera vez los fósiles, descubrieron que F. protensa tenía un cerebro complejo similar a algunos insectos modernos, lo que sugiere que algunos artrópodos regresaron a un sistema nervioso más simple con el tiempo, informa Costandi. Anteriormente, la mayoría de los paleontólogos creían que los artrópodos evolucionaron a partir de una especie de almeja con un cerebro simple.
