La televisión penetró la vida estadounidense promedio con una velocidad asombrosa. Al final de la Segunda Guerra Mundial, solo el medio por ciento de los hogares estadounidenses tenía un televisor; para 1962, ese número había aumentado al 90 por ciento. Pero no importa cuántos televisores hayamos comprado y las estaciones de transmisión que hayamos construido, el alcance de las señales de transmisión a largas distancias todavía está limitado por un problema físico básico: la curvatura de la tierra.
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¿Eres el tipo de persona que necesita saber qué impide que los satélites caigan a la Tierra en una gran bola de fuego? Entonces necesitas ver este video de un minuto, donde el presentador de Ask Smithsonian Eric Schulze nos da la información sobre lo que en nombre de la ciencia hace que esos satélites se mantengan despiertos.
Video: Pregúntele al Smithsonian: ¿Qué evita que los satélites se caigan del cielo?
"La señal de TV, que es una señal de onda de radio, viaja en línea recta", dice Martin Collins, curador del Museo del Aire y el Espacio. "Entonces, si tiene que superar la curvatura de la Tierra, las señales solo pueden llegar tan lejos antes de que tengan que ser captadas por una antena y repetidas".
Todo esto cambió con el lanzamiento de un cohete en Cabo Cañaveral el 10 de julio de 1962, hace exactamente 50 años, hoy. El cohete transportó el satélite de comunicaciones Telstar, la primera nave espacial que sirvió para transmitir activamente señales de comunicación entre puntos distantes de la Tierra. "En esencia, significaba poner una estación de retransmisión en órbita alta, en lugar de en el suelo", dice Collins. "Desde una perspectiva técnica, el satélite fue una solución ingeniosa para un problema básico de la física".
La nave espacial permitió a las estaciones de radiodifusión en los EE. UU. Y Europa enviar señales al espacio, hacerlas rebotar en el satélite y recibirlas a través del Atlántico casi instantáneamente, revolucionando las comunicaciones masivas entre los continentes. El dispositivo también podría usarse para llamadas telefónicas e incluso faxes. Para celebrar el logro, las autoridades realizaron una demostración internacional de las capacidades de Telstar. "Hubo un intercambio de programas, primero de los Estados Unidos a Europa, y luego de Europa a los Estados Unidos", dice Collins. La transmisión estadounidense incluyó una conferencia de prensa con el presidente Kennedy, un juego de béisbol e imágenes de lugares famosos como la Estatua de la Libertad y el Monte. Rushmore
Telstar, un satélite experimental, transmitió señales con éxito durante poco menos de un año antes de que varios problemas técnicos lo obligaran a desconectarse. Pero jugó un papel crucial en la configuración del desarrollo de satélites posteriores y nos ayudó a comprender cómo podríamos llevar a cabo las comunicaciones a través del espacio. El satélite empleó tecnología de estado sólido, proporcionó información sobre cómo funcionaba la electrónica en la radiación del Cinturón Van Allen y ayudó a desarrollar técnicas para establecer contacto entre las antenas terrestres y las naves espaciales.
El lanzamiento también fue tremendamente valioso para una psique estadounidense sacudida por el dominio soviético temprano del espacio durante la Guerra Fría. "Telstar fue un evento que marcó el logro de Estados Unidos en un área que los soviéticos no habían hecho", dice Collins. "La percepción era que los soviéticos iban por delante en el vuelo espacial humano, y estaban creando nuevos logros más rápido que los EE. UU., Pero Telstar representaba un aspecto del vuelo espacial en el que los EE. UU. Claramente estaban primero". El hecho de que el satélite se desarrolló principalmente AT&T, una empresa privada, sirvió para demostrar el poder de la industria privada, en comparación con el modelo estatal de la URSS.
Para celebrar el aniversario de oro del logro, el Museo del Aire y el Espacio, que alberga un duplicado de respaldo de Telstar, producido junto con el satélite real lanzado, está organizando un día de eventos especiales el jueves 12 de julio. Una conexión satelital en vivo se establecerá con el Museo de Telecomunicaciones en Pleumeur-Bodou, Francia, que fue el sitio de la antena terrestre francesa original. La transmisión será seguida por un simposio especial de historiadores del espacio y expertos de la industria, incluido Martin Collins, y presentará imágenes originales de la transmisión de 1962. El evento está abierto al público y estará disponible como transmisión web en vivo para aquellos fuera de Washington.
Además de los eventos especiales del museo, hay otra forma de celebrar el legado de Telstar: mirando al cielo. Aunque el satélite finalmente fue deshabilitado por la radiación en 1963, ha permanecido en órbita desde entonces, circulando de manera confiable por la Tierra cada 2.5 horas. Los satélites modernos han superado las capacidades de Telstar en varios órdenes de magnitud, pero la reliquia sigue siendo un recordatorio físico de nuestra primera incursión exitosa en las comunicaciones espaciales.
