Solo por ciencia pasaría mi sábado por la mañana sentado en redes de peces pequeños en la parte trasera de una camioneta azul manchada de barro. Armado con guantes de látex y el tipo incorrecto de zapatos, estaba feliz de estar fuera de la oficina y ayudar a los investigadores del Smithsonian a atrapar salamandras en el Centro de Conservación e Investigación del Zoológico Nacional en Front Royal, Virginia.
Brian Gratwicke, el biólogo de anfibios del zoológico, me advirtió que esto no iba a ser una caminata relajante en el bosque. Un hongo mortal que está acabando con los anfibios del mundo se está extendiendo a través de Virginia, y Gratwicke necesitaba manos adicionales para limpiar las salamandras en busca de evidencia del invasor, conocido como quítrido o Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Los resultados revelarán si el hongo llegó al campus de 3.200 acres del Centro de Conservación, ubicado en el extremo norte del Parque Nacional Shenandoah.
Treinta y cinco voluntarios se presentaron para el bioblitz, un inventario de 24 horas de los anfibios del parque. La mayoría de los participantes eran empleados del Zoológico Nacional, con camisetas que decían "I Root For Endangered Species" o "Desapareciendo: 50% de los anfibios del mundo". No había forma de ocultar su pasión por los herpetonos, la palabra griega para reptiles y anfibios. El parque es el lugar perfecto para los amantes de las salamandras especialmente. Los Montes Apalaches albergan el 14 por ciento de las 535 especies de salamandras del mundo.
"¿Cuál es tu herp favorito?" Le pregunté a otros dos voluntarios que viajaban en la camioneta sucia y azul conmigo.
"Tortuga de tierra", dijo Edith, una patóloga animal.
"Demasiados para elegir", dijo Barbara, una cuidadora de zoológicos de reptiles con un título en antropología.
Formamos parte de Stream Team One, el grupo responsable de encontrar salamandras debajo de las rocas y la hojarasca a lo largo de los bancos de barro del Parque Shenandoah. Una vez atrapados, teníamos que limpiar las salamandras con barrigas viscosas en busca de esporas de hongos y luego liberarlos. Aunque, no todo sale según lo planeado.
Crecer en la ciudad de Nueva York me ha hecho ingenuo cuando se trata de la naturaleza. Había esperado que las salamandras estuvieran sentadas a la vista, esperando que un humano las recogiera y les hiciera cosquillas en el vientre con hisopos de algodón. Lo que aprendí es que las criaturas son pequeñas, rápidas y pueden nadar.
La búsqueda de salamandras también me ayudó a comprender lo que se necesita para realizar trabajos de conservación. Nunca me di cuenta de que la razón por la que sabemos cuántos escarabajos o ranas hay en Virginia o Nuevo México es porque un biólogo se puso de rodillas, luchó contra algunas garrapatas y contó.
Cuando llegó la noche, había atrapado dos salamandras. De esos dos, uno escapó de su bolsa Ziplock antes de que pudiera ser limpiado adecuadamente. "Quizás no lo contaremos como buscador", me dijo Gratwicke. Los otros tuvieron más éxito. Después de encuestar a más de 30 sitios, los equipos habían recolectado cientos de muestras. "Fue un buen día de salamandra", dijo Gratwicke. "Había muchas cosas húmedas y no llovió".
Gratwicke ahora tiene suficientes hisopos para averiguar si el hongo quítrido se encuentra o no en la propiedad del zoológico. Las muestras se analizarán para detectar la presencia de ADN quítrido, un proceso que tomará dos meses. Si es positivo, el Centro de Conservación será un práctico laboratorio para evaluar posibles medidas para combatir la enfermedad. Si es negativo, los científicos tratarán de prevenir la propagación de los quítridos. Por ahora, esperamos.
El hongo quítrido es un problema global, con el potencial de eliminar más de la mitad de las 5, 743 especies de anfibios conocidas del mundo en nuestras vidas. Echa un vistazo al Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios, para conocer la iniciativa recientemente anunciada del Zoológico Nacional para detener el hongo en Panamá.
