Amanecer, 25 de agosto de 79 d. C. Bajo un cielo espeluznante y sulfuroso, una familia de cuatro lucha por un callejón lleno de piedras pómez, tratando desesperadamente de escapar de la asediada ciudad de Pompeya. Liderando el camino está un hombre de mediana edad que lleva joyas de oro, un saco de monedas y las llaves de su casa. Corren para seguirle el ritmo a sus dos hijas pequeñas, la más joven con el pelo recogido en una trenza. Muy cerca está su madre, luchando frenéticamente entre los escombros con las faldas levantadas. Ella agarra una estatuilla ambarina de un niño de cabello rizado, tal vez Cupido, y la familia plateada, incluyendo un medallón de la fortuna, diosa de la suerte.
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Pero ni los amuletos ni las deidades pueden protegerlos. Como miles de otros esta mañana, los cuatro son alcanzados y asesinados por una nube incandescente de gases abrasadores y cenizas del Monte Vesubio. En el instante antes de morir, el hombre se esfuerza por levantarse del suelo con un codo. Con su mano libre, se coloca una esquina de la capa sobre la cara, como si la tela delgada lo salvara.
La desaparición infernal de esta vibrante ciudad romana se detalla en una nueva exposición, "Pompeya: Historias de una erupción", en el Museo Field de Chicago hasta el 26 de marzo. Organizada por la oficina del superintendente arqueológico de Pompeya, la exposición incluye casi 500 objetos (escultura, joyas, frescos, objetos domésticos y yeso de los muertos), muchos de los cuales nunca se han visto fuera de Italia.
La destrucción de Pompeya y la cercana ciudad costera de Herculano es sin duda el desastre natural más famoso de la historia. Las antiguas ciudades romanas fueron enterradas bajo capas de roca volcánica y cenizas, congeladas en el tiempo, hasta su redescubrimiento y exploración en el siglo XVIII. A los primeros excavadores no les importaba mucho dónde se había encontrado una estatua particular o un fragmento de mosaico y qué historias se les podrían sacar. Por el contrario, "Pompeya: Historias de una erupción" emplea técnicas arqueológicas para vincular los artefactos a las vidas de las personas que alguna vez vivieron con ellos.
Para la mayoría de las personas de hoy, el alcance de la calamidad en el anuncio 79 (fuerzas naturales que transforman áreas bulliciosas de la noche a la mañana en ciudades de los muertos) ha parecido inimaginable durante mucho tiempo (si no es así a raíz del huracán Katrina y el tsunami de 2004 del sudeste asiático). Además, el paso del tiempo ha suavizado el horror del costo humano del Vesubio. "Muchos desastres han sucedido en el mundo, pero pocos han traído tanta alegría a la posteridad", escribió el poeta alemán Goethe después de recorrer las ruinas de Pompeya en la década de 1780, unos 40 años después de su redescubrimiento. De hecho, la destrucción de Pompeya es lo que la ha mantenido tan notablemente viva. "Si una ciudad antigua sobrevive para convertirse en una ciudad moderna, como Nápoles, su legibilidad en términos arqueológicos se reduce enormemente", dice Andrew Wallace-Hadrill, director de la Escuela Británica en Roma. "Es una paradoja de la arqueología: se lee mejor el pasado en sus momentos de trauma".
En la exposición del Field Museum, algunos de esos momentos cobran vida de forma extraña gracias a los moldes de yeso de los residentes de Pompeya y Herculano en el momento en que la erupción los alcanzó. La pareja condenada que huía por un callejón con sus dos hijas (si realmente eran una familia; algunos han sugerido que el hombre era un esclavo) fueron las primeras víctimas del Vesubio en ser reveladas, aunque estos primeros elencos no están en la exhibición. En 1863, un ingenioso arqueólogo italiano llamado Giuseppe Fiorelli notó cuatro cavidades en la capa endurecida de ceniza una vez en polvo que cubría Pompeya a una profundidad de diez pies. Al llenar los agujeros con yeso, creó moldes inquietantemente realistas de esta familia pompeyiana desaparecida en sus últimos y horribles momentos. Era como si un testigo presencial de la antigüedad hubiera dado un paso adelante con fotografías del desastre.
Pompeya en el año 79 DC era un próspero centro provincial con una población de entre 10, 000 y 20, 000 personas a pocas millas de la Bahía de Nápoles. Sus calles estrechas, cada vez más estrechas por vendedores ambulantes y tiendas con toldos de tela que sobresalían, repletas de tabernas, esclavos, turistas del norte y más que unas pocas prostitutas. Un colosal acueducto nuevo suministraba agua corriente de las montañas de los Apeninos inferiores, que brotaban de las fuentes de toda la ciudad, incluso en casas particulares. Pero la clave de la prosperidad de Pompeya, y la de los pequeños asentamientos cercanos como Oplontis y Terzigna, fue la rica tierra negra de la región.
"Una de las ironías de los volcanes es que tienden a producir suelos muy fértiles, y eso tiende a atraer a las personas a vivir a su alrededor", dice el geólogo del Museo de Campo Philip Janney. Los olivares apoyaron a muchos agricultores ricos en los suburbios de Pompeya, como lo sugiere una exquisita copa de plata decorada con aceitunas en alto relieve. El vino de Pompeya fue enviado a toda Italia. (El estadista y escritor romano Plinio el Viejo se quejó de que produjo una resaca desagradable).
En la Casa del Centenario, una lujosa residencia convertida en bodega en el siglo I d. C., un sátiro de bronce travieso, una vez parte de una fuente, exprime el vino de un odre de vino. Encontrado en una pared de la misma casa, un fresco grande, sin pintar, representa al dios del vino Baco adornado con uvas antes de lo que algunos estudiosos han identificado como un Vesubio de aspecto inocente, sus empinadas laderas cubiertas de viñedos.
En las ciudades debajo de él, la mayoría de la gente no habría sabido que el Vesubio era un volcán o que un asentamiento de la Edad de Bronce en el área había sido aniquilado casi 2.000 años antes. Y esa no fue la primera vez. "El Vesubio está realmente dentro del esqueleto explotado de un volcán más viejo", dice Janney. "Si miras una fotografía aérea, puedes ver la cresta restante de un volcán mucho más grande en el lado norte". Probablemente explotó, violentamente, mucho antes del asentamiento humano.
El sur de Italia es terreno inestable, dice Janney. "La placa africana, en la que descansa la mayor parte del mar Mediterráneo, en realidad está sumergiéndose debajo de la placa europea". Ese tipo de colisión subterránea produce roca fundida o magma, rica en gases volátiles como el dióxido de azufre. Bajo presión bajo tierra, los gases permanecen disueltos. Pero cuando el magma sube a la superficie, se liberan los gases. "Cuando ese tipo de volcanes erupcionan", dice, "tienden a erupcionar explosivamente". Hasta el día de hoy, el Vesubio sigue siendo uno de los volcanes más peligrosos del mundo; Unos 3, 5 millones de italianos viven a su sombra, y unos 2 millones de turistas visitan las ruinas cada año. Aunque existen dispositivos de monitoreo para advertir sobre la inquietud del volcán, "si hay una gran erupción con poca advertencia y los vientos soplan hacia Nápoles", dice Janney, "podría tener una tremenda pérdida de vidas".
Si el conocimiento romano en el verano de 79 hubiera sido menos mitológico y más geológico, los pompeyanos podrían haber reconocido las señales de peligro. Un gran terremoto 17 años antes había destruido grandes extensiones de la ciudad; Mucho de esto todavía estaba siendo reconstruido. A principios de agosto, un pequeño terremoto sacudió la ciudad. Wells se había secado misteriosamente. Finalmente, alrededor de la una de la tarde del 24 de agosto, la montaña explotó.
A quince millas de distancia, Plinio el Viejo fue testigo de la erupción de un promontorio costero. (Moriría durante una misión de rescate a la mañana siguiente, tal vez asfixiado por las cenizas después de aterrizar en la playa cerca de Pompeya.) Mirando con él estaba su sobrino de 17 años, conocido como Plinio el Joven, quien le ha dado a la historia su único testigo ocular. cuenta. Por encima de una de las montañas al otro lado de la bahía, notó "una nube de tamaño y apariencia inusuales". Le recordó a un pino sombrilla "porque se elevó a gran altura en una especie de tronco y luego se dividió en ramas". La nube era en realidad una columna de gas abrasador mezclado con miles de toneladas de roca y cenizas que acababan de salir de la tierra a una velocidad supersónica.
El gran calor de la columna continuó empujándola hacia el cielo hasta que alcanzó una altura de casi 20 millas, dice Janney. “A medida que la columna se enfriaba, comenzó a extenderse horizontalmente y a la deriva con el viento, por eso Plinio [el más joven] lo comparó con un pino. A medida que se enfriaba, las partículas sólidas comenzaron a llover. Eso fue lo que comenzó a caer sobre Pompeya.
Al principio, la lluvia asfixiante de cenizas y pequeñas piedras pómez no era letal. Se estima que el 80 por ciento de los residentes de Pompeya probablemente huyeron a la seguridad de las aldeas vecinas, pero más de 2, 000 se quedaron acurrucados dentro de los edificios. Al caer la noche, la lluvia de escombros se había vuelto más densa y mortal. Rocas humeantes bombardearon la ciudad. Los techos comenzaron a derrumbarse. En sus bodegas y pisos superiores, emergieron pánico, en sus bodegas, y obstruyeron las calles estrechas y llenas de escombros de Pompeya.
Quizás el objeto más conmovedor de la exposición es el molde de yeso de un niño pequeño tendido de espaldas con los dedos de los pies en punta y los ojos cerrados. Puede estar durmiendo, excepto que sus brazos están ligeramente levantados. Fue encontrado con sus padres y un hermano menor en la Casa de la Pulsera Dorada, una vez una lujosa casa de tres pisos decorada con frescos de colores brillantes. La familia había buscado refugio debajo de una escalera, que luego se derrumbó y los mató. La ceniza en polvo que pronto los enterró tenía una textura tan fina que el yeso revela incluso los párpados del niño. En el piso de la casa yacían monedas y joyas. Entre las galas había un grueso brazalete de oro que pesaba 1.3 libras (la fuente del nombre del edificio) en la popular forma de una serpiente de dos cabezas enroscada de modo que cada boca agarrara un lado de un medallón de retrato. Las serpientes de Pompeya fueron inmaculadas por asociaciones bíblicas; En la antigua Italia, las serpientes significaban buena suerte.
La deidad patrona de Pompeya era Venus, la diosa romana del amor y la belleza. No es de extrañar que las ruinas de la ciudad estuvieran llenas de arte erótico, frascos de perfume y joyas de oro extravagantes, incluidos aretes con perlas, bolas de oro y esmeraldas sin tallar agrupadas como uvas. "Veo que no se detienen en colocar una sola perla grande en cada oreja", observó el filósofo romano Séneca durante el siglo I d. C. "La locura femenina no había aplastado a los hombres lo suficiente a menos que dos o tres patrimonios enteros colgaran de sus orejas". Las piezas de joyería en la exposición son las catenas: cadenas de oro de hasta seis pies de largo que se ajustaban firmemente a la cintura de una mujer, luego cruzaban su pecho y hombros al estilo de una bandolera.
Al igual que la familia de cuatro personas encontrada en el callejón con una estatuilla de Cupido y un amuleto de buena suerte, las víctimas de Pompeya a menudo morían llevando los objetos que más valoraban. Una mujer que huía por una de las puertas de la ciudad se aferró a una estatuilla de oro y plata de Mercurio, el dios del paso seguro. Al otro lado de la ciudad, en el gimnasio al aire libre con columnas de la ciudad, donde murieron cerca de 100 personas, una víctima fue encontrada sosteniendo una pequeña caja de madera contra su pecho. Dentro había escalpelos, pinzas y otras herramientas quirúrgicas. Un médico, puede haber agarrado su botiquín para ayudar a los heridos, esperando que lo peor pronto haya pasado.
En una pequeña habitación en una posada en las afueras del sur de Pompeya, una mujer de unos 30 años murió usando dos pesados brazaletes de oro, un anillo y una cadena de oro. En un bolso había más pulseras y anillos, otra cadena de oro, un collar y una larga catena de oro grueso y trenzado. Las joyas romanas rara vez estaban inscritas, pero dentro de uno de sus brazaletes, con forma de serpiente enrollada, están las palabras: DOM (I) NUS ANCILLAE SUAE, "Del maestro a su esclava".
"Desde su excavación en el siglo XVIII, Pompeya ha adquirido la reputación de ser un lugar sibarita permisivo", dice la profesora de clásicos de la Universidad de Maryland Judith Hallett. “En todo el antiguo mundo grecorromano, los esclavos tenían que atender los caprichos de la élite. Creo que todos los esclavos, hombres y mujeres, estaban de servicio como posibles parejas sexuales de sus amos masculinos. Si fueras esclavo, no podrías decir que no.
La evidencia del sistema de clases de Pompeya abunda. Mientras que muchas víctimas de la erupción murieron cargando monedas y joyas, muchos más murieron con las manos vacías. Durante la noche del 24, la creciente lluvia de cenizas y piedras bloqueó las puertas y ventanas en la planta baja y entró a través de los tragaluces del atrio de la Casa del Menandro, una de las casas más grandiosas de la ciudad. En la oscuridad, un grupo de diez personas con una sola linterna, probablemente esclavos, intentaron frenéticamente subir del vestíbulo lleno de piedra pómez al segundo piso. En una sala cercana que daba a un patio, tres más lucharon por cavar una ruta de escape con un pico y una azada. Todos murieron Aparte de sus herramientas, dejaron solo una moneda o dos, algunas joyas de bronce y algunas cuentas de vidrio.
Por el contrario, el dueño de la casa, Quinto Poppeus, un suegro rico del emperador Nerón que no estaba en casa en ese momento, dejó mucho botín. Escondidos en un pasaje subterráneo, los arqueólogos descubrieron dos cofres del tesoro de madera. En ellas había joyas, más de 50 libras de cubiertos cuidadosamente envueltos y monedas de oro y plata. Su obra de arte, al menos, Quinto se fue a la vista. Debajo de una columnata había una estatua de mármol de Apolo acariciando un grifo mientras saltaba juguetonamente contra su pierna. La estatua está en tan buenas condiciones que podría haber sido tallada la semana pasada.
Al encerrar objetos casi tan fuertemente como un insecto atrapado en ámbar, la ceniza volcánica de grano fino que sofocó a Pompeya demostró ser un conservante notable. Donde solía estar el mercado público, los arqueólogos han desenterrado frascos de vidrio con fruta todavía en ellos. Se encontró que un horno en una panadería excavada contenía 81 panes carbonizados. También se preservó una sorprendente cantidad de graffiti. Las casas pompeyanas en blanco, en su mayoría sin ventanas, por ejemplo, presentaban lienzos aparentemente irresistibles para que los transeúntes compartieran sus pensamientos. Algunos de los mensajes suenan familiares, solo los nombres han cambiado: Auge Amat Allotenum (Auge Loves Allotenus) C Pumidius Dipilus Heic Fuit (Gaius Pumidius Dipilus Was Here). Una media docena de muros alrededor de la ciudad ofrecen comentarios sobre los méritos relativos de las rubias y las morenas.
Varias inscripciones saludan a los gladiadores locales. El anfiteatro de 22, 000 asientos de la ciudad fue uno de los primeros construidos específicamente para el deporte de sangre. Los gladiadores provenían principalmente de la clase baja de la región (muchos eran esclavos, delincuentes o presos políticos), pero los vencedores carismáticos podían alcanzar el estatus de celebridad. Celadus el Tracio era "la elección de las damas", según una inscripción.
La exposición incluye un magnífico casco de bronce decorado con escenas de bárbaros vencidos en alto relieve sobre la visera blindada. (Cuando los perdedores fueron ejecutados, sus cuerpos fueron llevados a una habitación especial donde fueron relevados de su armadura). Más de una docena de cascos similares fueron desenterrados en el cuartel de los gladiadores, junto con una variedad de armamento. También descubrió que había restos de una mujer que llevaba muchas joyas costosas, lo que inspiraba especulaciones de que era una adinerada matrona que visitaba en secreto a su amante gladiador en el momento de la erupción del Vesubio. Lo más probable es que, considerando los otros 18 esqueletos encontrados en la misma habitación pequeña, ella simplemente estaba buscando refugio de la ceniza mortal.
A nueve millas al noroeste de Pompeya, el balneario de Herculano experimentó la furia del Vesubio de una manera diferente. Aquí, el enemigo, cuando llegó, era lo que los geólogos llaman una oleada piroclástica: cenizas y gases sobrecalentados (1000 grados Fahrenheit) que viajan con la fuerza de un huracán.
Herculano era más pequeño y más rico que Pompeya. Los senadores romanos construyeron casas adosadas aquí con vistas a la bahía de Nápoles. Los terrenos de la suntuosa Villa de los Papiros, donde pudo haber vivido el suegro de Julio César, incluían una piscina de más de 200 pies de largo. Dentro de la villa, llamada así por su inmensa biblioteca de pergaminos, había frescos, mosaicos y más de 90 estatuas. Los aspectos más destacados de la exposición del tesoro incluyen dos estatuas de mármol recientemente desenterradas: una majestuosa Hera, reina de los dioses, y una cabeza finamente cincelada de un guerrero amazónico al estilo del período clásico de Grecia, ambas exhibidas por primera vez.
Poco después del mediodía del 24 de agosto, el cielo sobre Herculano se oscureció siniestramente. Sin embargo, el viento empujó las cenizas del Vesubio hacia el sureste. La gran mayoría de los aproximadamente 5, 000 habitantes de Herculano probablemente huyeron esa misma tarde y noche; Los restos de solo unas pocas docenas de personas se han encontrado en la ciudad misma. Poco después de la medianoche, una nube brillante de gases sobrecalentados, cenizas y escombros rugió por el flanco occidental de la montaña hacia el mar. "Las oleadas piroclásticas se mueven bastante rápido, entre 50 y 100 millas por hora", dice el geólogo Janney. “No puedes escapar de ellos. Ni siquiera recibes mucha advertencia. En Pompeya, el primero en morir había sido aplastado o enterrado vivo. En Herculano, la mayoría de las víctimas fueron incineradas.
El joven Plinio fue testigo de la llegada de la oleada desde el otro lado de la bahía. Incluso a una distancia relativamente segura de 15 millas, provocó pánico y confusión. "Una nube negra temerosa se rompió por estallidos de llamas bifurcadas y temblorosas, y se separó para revelar grandes lenguas de fuego", escribió. “Se podían escuchar los gritos de las mujeres, los lamentos de los bebés y los gritos de los hombres ... Muchos pidieron la ayuda de los dioses, pero aún más imaginaban que no quedaban dioses y que el universo estaba sumido en la oscuridad eterna. "
Un gran número de residentes de Herculano huyeron hacia el mar con la esperanza de escapar en barco. A lo largo de la costa, los arqueólogos descubrieron en la década de 1980 los restos de casi 300 víctimas. Llevando bolsas llenas de dinero en efectivo, joyas y amuletos, se apiñaron en cobertizos en la playa. El repentino torrente de gas abrasador y cenizas debe haberlos tomado por sorpresa. La oleada fue tan fuerte que un alijo de monedas de bronce y plata en una canasta de mimbre se fundió en un sólido bloque de metal. Cuando terminó (hubo 12 oleadas en total), toda la ciudad estaba enterrada bajo 75 pies de rocas y cenizas.
En Pompeya, la ceniza que caía había cesado alrededor de las 6 de la tarde del día 24. Pero cuando los sobrevivientes salieron a las calles en la mañana del día 25, se produjo una oleada piroclástica que mató a todos a su paso. Siguieron dos oleadas más, pero estas cubrieron una ciudad silenciosa y sin vida.
Después de su redescubrimiento en el siglo XVIII, Pompeya creció a una estatura que nunca disfrutó en la antigüedad, ya que los turistas bien criados, algunos con palas en la mano, pasearon con melancolía por sus ruinas emergentes. "Desde la década de 1760 en adelante, la aristocracia de Europa consideraba que la gran gira por Italia era una parte necesaria del crecimiento", dice el arqueólogo Andrew Wallace-Hadrill.
Los visitantes más serios se inspiraron en la asombrosa obra de arte que salió a la luz. Los dibujos publicados de los interiores de colores vivos de Pompeya ayudaron a desencadenar el renacimiento neoclásico en el arte y la arquitectura europeos. Las casas británicas bien equipadas a principios del siglo XIX a menudo tenían una habitación etrusca, cuya decoración era en realidad pompeyana.
La historia de la ciudad pagana aniquilada de la noche a la mañana por el fuego y el azufre también fue un tema irresistible para las pinturas y novelas del siglo XIX, especialmente el caldero de 1834 de Sir Edward Bulwer-Lytton, The Last Days of Pompeii . "Novelas como esa y Quo Vadis se basaron en la evidencia material de Pompeya para interpretar la idea de la decadencia romana", dice la clasicista Judith Hallett. "Fue presentado exactamente de lo que el cristianismo prometió rescatar a la humanidad".
En los meses posteriores a la erupción del Vesubio, "muchos pompeyanos regresaron para cavar entre las cenizas y ver qué podían recuperar", dice el antropólogo Glenn Storey, de la Universidad de Iowa, consultor de la exposición. "El emperador Titus declaró a Pompeya una zona de emergencia y ofreció asistencia financiera para la limpieza y recuperación". Pero las ciudades enterradas estaban más allá de la recuperación. "Cuando este páramo recupere su verde", escribió el poeta romano Statius poco después de la erupción, "¿creerán los hombres que las ciudades y los pueblos yacen debajo?" Finalmente, las ciudades fueron eliminadas de los mapas locales. En unos pocos siglos, los colonos habían repoblado el terreno vacío, sin preocuparse por lo que había debajo. Plantaron vides y olivos en el fértil suelo negro.
