Cuando Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, Japón, en 1945, se esperaban las poderosas explosiones y la destrucción que siguieron. Pero nadie podría decir exactamente cuáles serían los efectos a largo plazo para la salud de las personas que sobrevivieron.
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"La biología de la radiación todavía estaba en su infancia", escribe Gabriel Popkin para Inside Science, "y nadie había estudiado los efectos de una exposición ni remotamente en la escala de la que proporcionan las armas atómicas".
En las décadas posteriores, los sobrevivientes se han convertido en uno de los grupos más estudiados en investigación de salud. Los estudios con 94, 000 sobrevivientes a través de una asociación estadounidense-japonesa llamada Radiation Effects Research Foundation, RERF, indican que el riesgo de la mayoría de los cánceres se duplica con una duplicación de la exposición a la radiación. La única excepción es la leucemia, para la cual duplicar la dosis de radiación puede cuadruplicar el riesgo. Con base en esta relación, los reguladores asumen que incluso dosis mínimas de radiación pueden aumentar el riesgo de cáncer y establecen pautas en consecuencia para limitar la exposición de los trabajadores en instalaciones de energía nuclear, minas de uranio y otros lugares de trabajo.
"Estos estándares de radiación son aceptados en todo el mundo", dijo a Paul Voosen para The New York Times George Kerr, consultor y físico de salud, anteriormente del Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía. "Son como la piedra de Rosetta".
Sin embargo, recientemente, los científicos han comenzado a cuestionarse si se necesita esta precaución. "La bomba atómica ocurrió en una grieta, las personas quedaron expuestas y eso fue todo", dijo a Popkin Gayle Woloschak, bióloga de la Facultad de medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, en Chicago, Illinois. “¿Qué pasaría si vives cerca de un vertedero, o algo así? Estás hablando de una exposición crónica de baja dosis diaria ".
Es difícil estimar la dosis de radiación que recibió cada sobreviviente de la bomba porque la dosis varió dependiendo de qué tan cerca estuvieran de los hipocentros, el punto de explosión. Pero RERF ha registrado 853 casos de tumores cancerosos que los investigadores atribuyen a las bombas y 17.448 tumores por otras causas, como el tabaquismo, la dieta y los factores genéticos. Los sobrevivientes recibieron una dosis promedio de 210 milisieverts de radiación, según The New York Times . En comparación, escribe Popkin, una tomografía computarizada de la cabeza ofrece una dosis de aproximadamente 2 milisieverts y volar por los EE. UU. Ofrece una dosis de aproximadamente 40 microsieverts, una quincuagésima cantidad.
Los estudios epidemiológicos de los trabajadores de la energía nuclear y los estudios con ratones, ratas y otros animales ahora sugieren que las bajas dosis de radiación a lo largo del tiempo pueden no tener un efecto dañino, escribe Popkin. Sin embargo, las personas temen la radiación, una fuerza invisible y aterradora que puede matar. Ese hecho, junto con dosis bajas, puede explicar por qué los efectos sobre la salud de la radiación en Fukushima han sido mínimos hasta ahora: una dirección favorable del viento y el miedo a la radiación impidieron que la mayoría de las personas recibieran dosis más altas.
Los efectos inmediatos de las bombas atómicas devastaron ambas ciudades y mataron entre 150, 000 y 246, 000 personas. Pero el costo psicológico de la radiación puede ser una de las partes más duraderas del legado de las bombas.
