Es el cumpleaños número 199 de Charles Darwin, y personas de todo el mundo celebran la vida del hombre detrás de la teoría de la evolución. Soy un defensor de expandir el día de Darwin para incluir a Alfred Russel Wallace, quien también fue un naturalista maravilloso. A través de los años que pasó en las selvas amazónicas e indonesias, a Wallace se le ocurrió independientemente la idea de la selección natural y estuvo a punto de vencer a Darwin para su publicación sin realmente intentarlo. Y su cumpleaños número 185 fue hace apenas un mes, el 8 de enero, así que ¿por qué no una doble celebración?
Darwin estaba extremadamente en conflicto sobre las implicaciones religiosas de su teoría, ya que esencialmente relevó al Creador de todo el trabajo de detalle involucrado en la creación de especies. Y, por desgracia, no es menos polémico dos siglos después: Wired tiene noticias de debates aún furiosos en Florida y posiblemente en Texas sobre si los cursos de ciencias escolares deberían abordar el hecho de que la evolución ocurre.
Es desconcertante para mí, ya que muchos científicos han estado contentos de maravillarse con la evolución mientras conservan su fe en un Creador. Recientemente en la Antártida, pude visitar las cabañas donde los exploradores victorianos arriesgaron sus vidas para investigar la evolución de los pingüinos y buscar pistas geológicas sobre la edad de la Tierra. Sin embargo, todos los domingos se vestían para la iglesia y realizaban servicios, sin conflicto alguno.
Un nuevo libro gratuito de la Academia Nacional de Ciencias (Ciencia, Evolución y Creacionismo) aborda el conflicto de frente, incluida una sección de preguntas frecuentes que comienza con "¿No son ideas opuestas la evolución y la religión?" La respuesta es bastante buena, aunque dado que es el día de Darwin y todo, es posible que desee dirigirse directamente al Origen de las especies. Darwin era un escritor lúcido, y dedicó un capítulo entero a plantear todas las principales objeciones a su teoría antes que nadie.
Es una gran lectura y un recordatorio necesario de por qué la historia natural es tan importante para comprender el mundo como cualquier otro tipo de historia. Por ejemplo:
¿Se puede dar una instancia de adaptación más llamativa que la de un pájaro carpintero para trepar a los árboles y para atrapar insectos en las grietas de la corteza? Sin embargo, en América del Norte hay pájaros carpinteros que se alimentan principalmente de frutas, y otros con alas alargadas que persiguen insectos en el ala; y en las llanuras de La Plata, donde no crece un árbol, hay un pájaro carpintero, que en cada parte esencial de su organización, incluso en su colorido, en el tono áspero de su voz y el vuelo ondulatorio, me habló claramente de su estrecha relación de sangre con nuestra especie común; ¡pero es un pájaro carpintero que nunca trepa a un árbol! ... El que cree que cada ser ha sido creado como lo vemos ahora, ocasionalmente debe haber sentido sorpresa cuando se ha encontrado con un animal que tiene hábitos y estructura que no están de acuerdo en absoluto.
Incluso planteó la posibilidad de un diseño inteligente unos 130 años antes de su tiempo:
Apenas es posible evitar comparar el ojo con un telescopio. Sabemos que este instrumento ha sido perfeccionado por los esfuerzos continuados de los más altos intelectos humanos; y naturalmente inferimos que el ojo se ha formado por un proceso algo análogo. Pero, ¿no puede esta inferencia ser presuntuosa? ¿Tenemos derecho a suponer que el Creador trabaja por poderes intelectuales como los del hombre?
Darwin fue enterrado en la Abadía de Westminster en reconocimiento a su contribución a la ciencia y la sociedad. Me gusta pensar que el funeral también fue un pequeño y temprano paso para reconciliar la evolución con la religión, conmemorando cómo Darwin nos dio una comprensión más clara de los milagros de la existencia, y nada más amenazante que eso.
Ahora, por favor, pasa el pastel, tenemos muchas velas para apagar.
