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Tyrannosaurus: Hiena del Cretáceo

De todos los organismos que los científicos han encontrado en el registro fósil, Tyrannosaurus rex es el embajador más destacado de la paleontología. Ninguna sala de dinosaurios está completa sin al menos algún fragmento del dinosaurio tirano, y casi cualquier cosa sobre el dinosaurio seguramente obtendrá cobertura de prensa. Simplemente no podemos tener suficiente del viejo T. rex . No fue una sorpresa, entonces, que un censo de especímenes de Tyrannosaurus de la Formación Hell Creek de Montana publicado por Jack Horner, Mark Goodwin y Nathan Myhrvold en PLoS One obtuviera una amplia cobertura mediática, pero hubo una historia secundaria que muchos medios de comunicación se perdieron. En lugar de anular la imagen del Tyrannosaurus como depredador, como afirman algunos informes, las conclusiones del nuevo estudio realmente acercaron la postura de Horner sobre el dinosaurio icónico a lo que otros expertos pensaban.

La historia detrás del nuevo estudio PLoS One comenzó hace dieciocho años. La película Jurassic Park acababa de desencadenar una ola de dinomanía como nunca antes se había visto, y los paleontólogos se aprovecharon rápidamente del interés que la película había generado. Entre ellos estaban Gary Rosenberg y Donald Wolberg, quienes organizaron el evento Dino Fest de 1994 en la Universidad de Indiana-Purdue University en Indianápolis, y uno de los oradores invitados fue Jack Horner. Horner, uno de los principales consultores de Jurassic Park, había ayudado a dar vida al aterrador Tyrannosaurus de la película, pero en su charla presentó una imagen diferente del dinosaurio.

La conferencia de Horner se tituló "Steak Knives, Beady Eyes y Tiny Little Arms (Un retrato de T. rex como carroñero)", y una transcripción de la misma se imprimió en las actas recopiladas de la conferencia. Con Jurassic Park fresco en la mente de la audiencia, Horner explicó que el animal real probablemente no era tan rápido o feroz como la película lo hacía parecer. "De hecho", dijo Horner, "creo que lo único que Tyrannosaurus rex habría hecho en esa película es comerse a ese abogado".

Desde el punto de vista de Horner, Tyrannosaurus fue construido para la recolección. A pesar de poseer una enorme cabeza llena de dientes dentados del tamaño de las puntas de los rieles, el dinosaurio tirano tenía brazos pequeños y rígidos, y Horner argumentó que los brazos fuertes habrían sido esenciales para que un depredador activo atrapara y sometiera a sus presas. Además, Horner señaló los ojos aparentemente pequeños de Tyrannosaurus y el gran lóbulo olfativo del cerebro del dinosaurio. Horner afirmó su incertidumbre acerca de estas características: "No sé si vale la pena", dijo, pero insinuó que podrían ser consistentes con la idea de Tyrannosaurus como un carroñero que era mejor para detectar cadáveres que seguir presas vivas. Dado que los hadrosaurios y los dinosaurios con cuernos de la época vivían en manadas gigantes, Horner sugirió que los tiranosaurios los siguieran para recoger los cadáveres de aquellos que murieron mientras los rebaños pisoteaban el paisaje. Horner concluyó:

Fotografía Tyrannosaurus rex. No tiene brazos, no puede correr rápido, parece tener un lóbulo olfativo grande y es grande. Curiosamente, si lo piensas, una de las mejores cosas si eres un carroñero es grande para que puedas ahuyentar cualquier otra cosa alrededor del cadáver.

El libro de Horner "The Complete T. rex ", publicado ese año con el escritor científico Don Lessem, presentó la hipótesis del "carroñero obligado" a un público más amplio. Se habían propuesto ideas similares antes, pero la sugerencia pública de Horner de que el Tyrannosaurus era un carroñero perezoso suscitó una controversia inmediata. Este no fue tanto un debate académico como un tira y afloja sobre quién moldearía la imagen del Tyrannosaurus .

Una de las primeras respuestas a las ideas de Horner fue una conferencia de 1997 impartida por Theagarten Lingham-Soliar a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia (más tarde impresa en Geology Today ) titulada "Adivina quién viene a cenar: un retrato de Tyrannosaurus como un depredador". El tiranosaurio se habría limpiado cuando surgiera la oportunidad, dijo Lingham-Soliar, pero el cráneo reforzado y los dientes resistentes al impacto del dinosaurio estaban claramente bien adaptados para manejar presas en apuros. Incluso los juveniles tenían estas características, y dado su pequeño tamaño, era probable que estuvieran buscando activamente tarifas más pequeñas en lugar de depender de los restos de los cadáveres ya destruidos por los adultos.

Respuestas como las de Lingham-Soliar hicieron poco para sofocar el debate. La hipótesis del carroñero se popularizó en libros, reportajes y documentales. La influencia de Horner incluso convirtió a Tyrannosaurus en un carroñero durante una escena temprana de Jurassic Park III . Horner insinuó que parte de su motivación para proponer la idea del carroñero obligado era lograr que los científicos y los fanáticos de los dinosaurios pensaran críticamente sobre las ideas comúnmente aceptadas. A pesar de la cantidad de atención que recibió la idea, otros paleontólogos no estaban convencidos.

El experto en tiranosaurios Thomas Holtz publicó el último análisis de la hipótesis de Horner en el libro de 2008 " Tyrannosaurus rex : The Tyrant King". Desde el principio, Holtz señaló que los animales que comen carne no se dividen en categorías ordenadas de "carroñero" y "depredador". Se ha descubierto que las hienas manchadas, tradicionalmente consideradas como carroñeros casi puros, son cazadores activos, e incluso los leones, cazadores icónicos, obtienen una parte significativa de su comida a través de la recolección. Grandes animales carnívoros cazan y hurgan en la comida. Tyrannosaurus no habría sido diferente.

El artículo de Holtz fue la primera crítica exhaustiva y científica de la idea de Horner. Las ideas habían sido discutidas en charlas, documentales y libros populares, pero Holtz en realidad hizo el trabajo científico para ver si los rasgos que Horner asociaba con la recolección realmente indicaban que Tyrannosaurus se basaba casi por completo en la carroña.

El análisis de Holtz desmanteló lo que Horner había propuesto. Los ojos de Tyrannosaurus no eran atípicamente pequeños; las proporciones de sus patas le habrían permitido correr más rápido que otros terópodos grandes (y, lo que es más importante, posibles especies de presas); tenía dientes profundamente enraizados que habrían podido hacer frente al estrés generado por las presas que luchaban; y sus pequeñas extremidades anteriores no le habrían prohibido cazar y matar a otros dinosaurios. Por extraño que parezca, algunas de las mejores pruebas de la caza del tiranosaurio provienen de dos animales que escaparon de los ataques del dinosaurio: un Edmontosaurus con una mordida parcialmente curada en la cola y un cráneo Triceratops que muestra un tipo similar de daño. Dado que el Tyrannosaurus fue el único depredador gigantesco conocido de los hábitats en los que se encontraron los herbívoros heridos, es probable que los dinosaurios fueran sobrevivientes de los ataques del Tyrannosaurus .

El tiranosaurio casi con seguridad buscó algo, algo que ha sido respaldado por el reciente descubrimiento del canibalismo y una instancia de búsqueda por el Tarbosaurus relacionado, pero no había nada en el dinosaurio que le impidiera ser un cazador formidable. "Aquí no hay evidencia que sugiera que los tiranosaurios eran radicalmente diferentes en la dieta de los carnívoros vivos de cuerpo grande, que obtienen alimentos tanto depredadores como carroñeros", dijo Holtz.

Tal como lo reconstruyó Holtz, el Tyrannosaurus pudo haber sido la hiena manchada de su época. Las hienas no tienen garras grandes ni brazos musculosos como los leones. En cambio, principalmente atrapan, matan y consumen presas con sus robustas mandíbulas, que es lo que el dinosaurio tirano también habría hecho. Especialmente después del artículo de Holtz, la idea de que el Tyrannosaurus cazara y limpiara no debería haber sorprendido a nadie. Entonces, ¿por qué tantas fuentes de medios actuaron con asombro ante las declaraciones de Horner y su equipo en referencia a su nuevo documento PLoS One ?

La reciente publicación de un artículo que atacó explícitamente la hipótesis de Horner preparó el escenario. Hace unas semanas, Chris Carbone, Samuel Turvey y Jon Bielby publicaron un estudio que sugiere que los dinosaurios más pequeños que comen carne habrían destruido la mayoría de los cadáveres disponibles antes de que Tyrannosaurus tuviera la oportunidad de llegar a ellos, por lo que es poco probable que el dinosaurio gigante dependiera de ellos. carroña para la comida. Hubo algunos problemas con las listas de dinosaurios que los autores elaboraron para crear sus estimaciones, pero el estudio aún señaló que Tyrannosaurus probablemente habría competido con muchos otros dinosaurios por la carroña. La búsqueda no habría sido tan fácil como Horner propuso inicialmente.

El estudio de Carbone y sus coautores pone en duda la capacidad del Tyrannosaurus para encontrar, y mucho menos consumir, cadáveres de dinosaurios. Pero poco más de una semana después, Horner, Goodwin y Myhrvold llegaron a la conclusión de que el tirano debe haber limpiado.

Horner y sus colegas basaron su hipótesis en un censo de dinosaurios encontrados en las cercanías del embalse de Fort Peck en el noreste de Montana durante el Proyecto Hell Creek de una década de duración. El objetivo de este esfuerzo es "crear una base biótica integral a partir de la cual se puedan probar las hipótesis paleobiológicas y geológicas", incluida una comprensión de la abundancia de dinosaurios al final del Cretácico. El nuevo documento presentó algunos resultados preliminares del censo, y el Tyrannosaurus resultó ser más común de lo esperado.

Los afloramientos muestreados por el Proyecto Hell Creek se dividieron en tres secciones: rebanadas inferior, media y superior. Las secciones superior e inferior fueron el foco del informe PLoS One, y dentro de cada porción se encontraron muchos restos de Triceratops, Edmontosaurus y Tyrannosaurus . El triceratops fue el más común en cada sección, pero, sorprendentemente, el Tyrannosaurus fue tan común, si no un poco más común, que el hadmonosaurio Edmontosaurus . En la sección superior de Hell Creek, por ejemplo, el censo incluyó veintidós Triceratops, cinco Tyrannosaurus y cinco Edmontosaurus .

(Los dinosaurios Thescelosaurus, Ornithomimus, Pachycephalosaurus y Ankylosaurus también se incluyeron en el desglose, pero fueron relativamente raros. Los pequeños dinosaurios depredadores, como Troodon, se informaron como raros y no se incluyen en el desglose).

El número relativo de esqueletos de Tyrannosaurus parece alto para una especie depredadora. ¿Por qué un depredador grande sería tan común como una de sus especies de presas? Tal vez hubo algún tipo de sesgo en la preservación o colección. Si Edmontosaurus fue una de las principales fuentes de alimentos para Tyrannosaurus, por ejemplo, los esqueletos de estos dinosaurios probablemente fueron destruidos de forma regular y, por lo tanto, no entraron en el registro fósil. El censo registra lo que se conservó y descubrió, pero no es una instantánea perfecta de la ecología local. Aun así, el Tyrannosaurus parece ser abundante en cada sección de la Formación Hell Creek que fue muestreada, y los autores del nuevo artículo sugieren que esto se debió a que el dinosaurio era un alimentador oportunista.

Contrariamente a las conclusiones de Carbone y colegas, el estudio PLoS One propone que el Tyrannosaurus elimine regularmente. ¿De qué otra forma podría el área haber apoyado a tantos dinosaurios tiranos? "El tiranosaurio puede haber adquirido un mayor porcentaje de carne de fuentes de carroña que los terópodos más pequeños", sugirieron Horner y coautores, "por lo tanto, desempeña el papel de un oportunista carnívoro más generalizado como una hiena".

La conclusión del nuevo documento corresponde a lo que Holtz sugirió hace varios años, pero frustrantemente, Horner y sus colegas no especifican qué tipo de hiena imaginan que es el Tyrannosaurus . Esto no es solo un poco de picardía. A pesar de su reputación de carroñeros, las grandes hienas manchadas obtienen la mayoría de sus presas cazando. El grado en que cazan las hienas manchadas varía de un lugar a otro, pero la carroña puede representar tan solo el cinco por ciento de la dieta de algunas poblaciones, como el "clan Talek" de Kenia. Las hienas marrones y rayadas más pequeñas, por el contrario, son principalmente carroñeros que también toman presas vivas cuando pueden. Horner, Goodwin y Myhrvold no especifican de qué especies están hablando, se refieren a las hienas en un sentido general, por lo que su idea exacta de los hábitos de alimentación del Tyrannosaurus no queda clara.

Sin embargo, los autores del artículo PLoS One señalan que los hábitos alimenticios de los Tyrannosaurus individuales pueden haber cambiado a medida que crecían. El Tyrannosaurus joven puede haber sido más depredador, mientras que las mandíbulas más poderosas de los individuos adultos les permitieron hurgar más efectivamente, lo que significa que el Tyrannosaurus realmente ocupó una variedad de nichos depredadores a lo largo de su vida. Quizás es por eso que los dinosaurios depredadores más pequeños son relativamente raros en los depósitos del embalse de Fort Peck: el joven Tyrannosaurus puede haber cumplido el papel de "pequeño depredador".

Que el tiranosaurio fuera un carnívoro oportunista que tanto cazaban como carroñeros no es noticia. Los paleontólogos han estado diciendo esto en respuesta a la hipótesis del "barrido obligatorio" de Horner durante años, y Holtz específicamente hizo comparaciones con depredadores como hienas manchadas. Lo que es notable es que Horner parece haber suavizado su hipótesis original hasta el punto en que me sorprendió que el artículo de Holtz no fuera citado como una fuente más directa de apoyo para Tyrannosaurus como un alimentador oportunista. La abundancia de Tyrannosaurus en el área del embalse de Fort Peck es una sorpresa significativa, pero las conclusiones del documento sobre el estilo de vida de Tyrannosaurus no son tan impactantes como los informes de prensa lo hicieron parecer.

Referencias

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Tyrannosaurus: Hiena del Cretáceo