En marzo, Elizabeth Cottrell, geóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y directora del Programa Global de Vulcanismo de la Institución, creó una útil explicación en video del devastador terremoto de Sendai en Japón. Entonces, cuando ocurrió un terremoto de magnitud 5.8 en Mineral, Virginia, ayer, a solo 84 millas al suroeste de Washington, DC, fuimos a ella con nuestras preguntas.
De esta historia
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Comprar¿Por qué se sintió el terremoto en un rango geográfico tan amplio?
La costa este tiene un lecho rocoso mucho más contiguo que está menos dividido por fallas y otros tipos de límites tectónicos. En la costa oeste, hay muchas más fallas, que humedecen la energía. En la costa este, la energía puede pasar de manera más eficiente y viajar más lejos.
¿Qué otros factores juegan en cómo se siente un terremoto?
Tiene que ver con la naturaleza del material en el que está sentado. Si tiene sedimentos que se derraman a su alrededor, puede recibir mucho más daño o mucho más movimiento del suelo del que siente en un terreno sólido durante el mismo terremoto de magnitud. Este fue también un terremoto superficial, por lo que atravesó menos material.
¿Qué se sabe sobre las fallas en esa área de Virginia?
El USGS tiene una muy buena redacción y un mapa muy bueno sobre este sistema de fallas y el historial de fallas. Definitivamente es un terremoto muy grande, el más grande que tenemos registrado, especialmente registrado con instrumentos modernos, para este sistema. Creo que la gente en la costa oeste se está burlando de la costa este. Pero este terremoto ciertamente no es nada para estornudar.
¿Qué saben hasta ahora sobre esta falla?
Es una falla inversa, parte de la Zona Sísmica de Virginia Central. Una falla inversa es una falla de empuje (una pieza de roca que se desliza sobre otra a lo largo de un plano) con un ángulo alto, lo que significa que la falla penetra más en la tierra. Son lo contrario de las fallas normales. Es el tipo de cosa que es fácil de diagramar pero difícil de explicar.
¿Qué daño ocurrió en el museo y en tu laboratorio?
El Museo de Historia Natural es un edificio de 100 años de antigüedad, y las cosas no están tan preparadas para terremotos aquí porque los terremotos no son tan comunes. Las puertas de nuestro departamento ya no son cuadradas. Algunas puertas no se cierran. Algunas puertas se pegan. Entonces, las puertas están fuera de la realidad, por lo que claramente hay algunos cambios en el edificio. Hubo muchos más daños en el Centro de Apoyo del Museo [en Suitland, Maryland], que todavía está cerrado hoy. Tuvimos daños en el Salón de Minerales. Una gran cantidad de minerales se cayeron de sus soportes de muestras, y esa sala está cerrada hoy. En mi propio laboratorio, ejecuto hornos de temperatura realmente alta para hacer experimentos en rocas y tengo que entrar ahora y evaluar ese daño.
¿Cuál fue tu reacción personal?
Cuando tuvimos los primeros golpes, aplaudí totalmente y sonreí y dije: "¡Oh, muchacho, un terremoto!". Supe de inmediato que era un terremoto y estaba muy emocionado. Luego, realmente comenzó a temblar y mi reacción fue de miedo y mudarme al interior del edificio y meterme en el atasco de la puerta. Pasaron al menos otros cinco minutos antes de que se dispararan las alarmas de incendio, pero sabía que íbamos a tener que evacuar. Inmediatamente se podía ver que podría haber daños estructurales, así que me estaba preparando para evacuar.
Como geólogo, ¿cuáles fueron algunas de las preguntas que se te ocurrieron?
¿Cuál fue la magnitud? Y, en realidad, mi suposición fue un 5.5. Así que me fue bastante bien allí. ¿Y dónde está el epicentro? Porque si está muy lejos, donde sea que esté el epicentro podría tener mucho daño. Hasta que sepa la magnitud y dónde está el epicentro, es difícil medir lo que sintió donde está. Por ejemplo, la gente sintió el terremoto en Nueva York, pero les pareció un terremoto muy pequeño.
¿Tiene alguna gran pregunta sin respuesta que tal vez estén en la mente de otros geólogos y sismólogos en este momento?
Justo después de que sucedió, también se está preguntando sobre las réplicas y cuán grandes podrían ser las réplicas. Tuvimos réplicas pero no grandes.
¿La ocurrencia de un terremoto aumenta las posibilidades de más terremotos en el área?
No, no necesariamente
¿Qué hacen los geólogos y sismólogos ahora? ¿Instrumentan mucho esa área para monitorearla más?
No creo que sea un resultado. Ya estamos muy bien instruidos en los Estados Unidos para eso. Esto fue registrado por muchos sismógrafos modernos.
