El parásito Toxoplasma gondii es famoso por su efecto en roedores. Los gatos son anfitriones naturales del parásito, y sus heces pueden transportar millones de huevos del parásito. Cuando T. gondii infecta a las ratas, parece que pierden el miedo a los gatos y se acercan a su depredador natural con curiosidad en lugar de irse a la inversa. Cuando infecta a los humanos, la toxoplasmosis puede causar ceguera o defectos de nacimiento congénitos. Y ahora los científicos han descubierto que el parásito también infecta a las ballenas beluga.
Según el trabajo presentado esta semana en la conferencia de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, se ha encontrado el parásito en más del 10 por ciento de las ballenas beluga que viven en la costa canadiense, en el mar de Beaufort. Los inuit locales dependen de las ballenas para obtener carne, y la preocupación es que puedan adquirir una infección, ya sea al preparar la carne o al comerla poco cocida. "La única forma de matar [los parásitos] es congelarlos, desecarlos o hervirlos", dijo el investigador principal Michael Grigg al Independent. "Si hay una infección en las ballenas y la carne no se cocina adecuadamente, existe el riesgo de infección."
Aunque las ballenas beluga parecen no verse afectadas por la infección, los investigadores se preguntan cómo empezaron a adquirir el parásito. Podría ser que cada vez más personas locales posean gatos, cuyas heces se lavan en el agua del polvo del suelo del Ártico. O podría tener algo que ver con el cambio climático. A medida que las temperaturas se calientan, tal vez el parásito está alterando su nicho ecológico. Si bien se ha demostrado que otros animales marinos portan la infección antes, esta es la primera vez que aparece en el Ártico.
