Un puñado de herramientas de piedra prehistóricas y los restos de un animal extinto encontrado en un río de Florida revelan una escena antigua: hace unos 14.550 años, los cazadores-recolectores probablemente masacraron o limpiaron un mastodonte cerca de un pequeño estanque. La edad de estos objetos sugiere que los humanos llegaron al sureste de los Estados Unidos hasta 1.500 años antes de lo que los científicos habían pensado.
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Los hallazgos también se suman a la evidencia de otros sitios de una presencia humana temprana en las Américas, evidencia que gradualmente ha estado anulando las creencias arraigadas sobre cuándo los humanos llegaron por primera vez a las Américas y cómo llegaron allí.
Los arqueólogos recuperaron recientemente los artefactos de un lugar cerca de Tallahassee llamado el sitio Page-Ladson, que se encuentra a 26 pies bajo el agua en un sumidero en el río Aucilla. Excavaciones anteriores realizadas entre 1983 y 1997 en este lugar habían arrojado un colmillo de mastodonte con surcos que parecían marcas cortadas que podrían haber sido infligidas por humanos, junto con algunos artefactos de piedra. Pero esa evidencia, encontrada en una capa de sedimento que tenía más de 14, 000 años, se consideró demasiado ambigua para determinar si realmente mostraba signos de actividad humana temprana.
Años más tarde, Jessi Halligan, antropóloga de la Universidad Estatal de Florida, y su equipo volvieron al sitio para echar un vistazo al material arqueológico que se esconde en el lecho del río. Entre 2012 y 2014, los investigadores excavaron más huesos y varias herramientas de piedra, incluida una bifaz, un cuchillo de piedra primitivo fabricado por humanos. "No hay absolutamente ninguna manera de que no sea hecho por personas", dice Halligan. "No hay forma de que sea un artefacto natural en cualquier forma".
El equipo también reexaminó el colmillo de mastodonte previamente identificado. Los surcos en su superficie fueron de hecho marcas de corte hechas por humanos durante la extracción del colmillo del cráneo del animal, concluyeron los investigadores en un nuevo estudio publicado en Science Advances .
Los buzos tuvieron que trabajar bajo el agua para recuperar materiales del sitio de Page-Ladson. (Imagen de S. Joy, cortesía de CSFA) 
Esta biface se encontró en sedimentos de 14, 550 años. (J. Halligan) 
Jessi Halligan y su equipo recuperaron herramientas de piedra y huesos del sitio de Page-Ladson. (Bruce Palmer / Universidad Estatal de Florida) 
Este colmillo de mastodonte parcialmente ensamblado fue recuperado del sitio de Page-Ladson. (DC Fisher, Univ. Museo de Paleontología de Michigan) 
Esta bifaz ayudó a mostrar que los humanos vivían en Florida hace más de 14, 000 años. (Imagen cortesía de CSFA) La datación por radiocarbono del sedimento en el que permanece el mastodonte y se encontraron las herramientas reveló que los objetos tienen aproximadamente 14, 550 años. Eso hace que Page-Ladson sea uno de los pocos sitios en las Américas con evidencia arqueológica de presencia humana que se remonta a más de 14, 000 años.
Hasta hace unas décadas, cuando se investigó el primero de estos sitios, los científicos creían que las Américas fueron colonizadas por primera vez por personas llamadas Clovis, que se establecieron en América del Norte hace unos 13, 000 años y se extendieron hacia el sur. Pero la evidencia de sitios más antiguos, o "pre-Clovis", como el de Florida, ha sugerido que la población original de los continentes ocurrió antes que eso. "Eso es un gran problema, en parte porque significa que estábamos equivocados acerca de que Clovis fue el primero, y tenemos que empezar a descubrir cuál es la verdadera historia", dice Halligan.
Jon Erlandson, un arqueólogo de la Universidad de Oregon, que no participó en el estudio, está de acuerdo. "Creo que esto es como el quinto clavo en el ataúd en la primera hipótesis de Clovis", dice.
Pero ambos científicos enfatizan que, hasta hace poco, la idea de los sitios anteriores a Clovis era muy controvertida. "Hace quince años ... fue cuando propusiste un sitio anterior a Clovis, tenías que esperar que todos pensaran que eras un charlatán", dice Halligan. "Hace diez años, algunas personas habrían sido de apoyo y la mayoría de la gente hubiera pensado que eras un charlatán".
La datación temprana de los sitios anteriores a Clovis también ha arrojado dudas sobre la narrativa general de cómo llegaron las personas a las Américas. Esto sostiene que los humanos llegaron por primera vez a América del Norte desde el noreste de Asia a través de un puente terrestre que atravesaba lo que ahora es el estrecho de Bering entre Rusia y Alaska. Estas personas supuestamente se extendieron al interior a través del llamado corredor sin hielo, un área de tierra entre dos capas de hielo gigantes que una vez cubrieron la mayor parte de Canadá y el norte de los Estados Unidos.
El problema con esta teoría es que el corredor sin hielo no se abrió hasta hace 14, 000 años o más tarde, pero la nueva investigación muestra que entre 400 y 500 años antes esa gente ya estaba en Florida, dice Halligan. "Entonces, el corredor sin hielo no es nuestra respuesta de cómo las Américas fueron colonizadas inicialmente", dice ella.
"Ha habido mucha resistencia a la idea de que las personas puedan ingresar a América del Norte desde cualquier lugar que no sea el Estrecho de Bering", dice Linda Scott Cummings, arqueobotánica del Instituto de Investigación Paleo en Golden, Colorado, que no participó en el nuevo estudio. . "Realmente me emociona ver que hay un interés generalizado en explorar las otras posibilidades".
Una idea, por ejemplo, sugiere que las primeras personas pueden haber venido a América en botes, siguiendo las costas del noreste de Asia, hasta la costa del Pacífico. Pero incluso si ese hubiera sido el caso, Halligan señala que Florida está muy lejos del Pacífico. "¿Cómo llegó la gente aquí? ¿Cuándo llegó la gente aquí?" ella dice. "Para mí, todas las preguntas originales que hemos estado haciendo sobre la población de las Américas, esas preguntas están abiertas a la investigación nuevamente".
