Estoy empezando a pensar que los elefantes son criaturas bastante débiles, especialmente para las de su tamaño. Primero vinieron los Mythbusters (video a continuación), quienes demostraron que los elefantes realmente podrían tener miedo de los pequeños ratones blancos. Y ahora hay un estudio en Current Biology que muestra que las hormigas disuaden a los elefantes de masticar acacias.
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Los biólogos Jacob Goheen, de la Universidad de Wyoming, y Todd Palmer, de la Universidad de Florida, notaron que los elefantes africanos evitaban comer árboles de Acacia drepanolobium, que albergan una variedad de especies de hormigas simbióticas, pero no otros tipos de acacias. Cuando los científicos eliminaron a las hormigas de los árboles de A. drepanolobium, los elefantes se devoraron. Pero cuando los árboles albergaban hormigas, dice Palmer, "los elefantes evitaban esos árboles como un niño evita el brócoli".
Las hormigas son guardianes efectivos de las acacias porque debajo de sus pieles resistentes, los elefantes son bastante sensibles: el interior del tronco de un elefante tiene muchas terminaciones nerviosas. (Sin embargo, las hormigas no disuaden a las jirafas. Simplemente sacan a los insectos con la lengua).
Según los científicos, estos defensores de insectos podrían tener un efecto aún mayor en el ecosistema de la sabana africana. Cuando hay suficientes elefantes alrededor, pueden destruir tantos árboles que convierten áreas boscosas en pastizales abiertos. Las hormigas pueden estar previniendo eso. "Realmente es un tipo de historia de David y Goliat", dice Palmer. "Estas pequeñas hormigas se enfrentan a estos enormes herbívoros, protegen los árboles y tienen un gran impacto en las propiedades de los ecosistemas en los que viven".
