¿Qué imágenes evocan el movimiento de derechos civiles? La lucha por la igualdad se ve en fotos de jóvenes afroamericanos sentados en el mostrador de Woolworth en Greensboro, el Dr. King liderando a los manifestantes de Selma o Rosa Parks negándose a ceder su asiento en un autobús en Montgomery. Cada una de estas imágenes icónicas transmite un momento importante de la historia de los Derechos Civiles en el Sur.
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Pero la historia es diferente en el norte y el oeste, que carece de ese tipo de imágenes inmediatamente icónicas. No es que no haya contrapuntos fotográficos para las historias del sur; más bien, estas imágenes han estado ausentes de la narrativa de derechos civiles. "Si un niño abre un libro hoy y encuentra las primeras fotos del Norte, normalmente son el Dr. King en Chicago en el '65, '66, y luego disturbios y rebeliones", dice el historiador público Mark Speltz.
En su nuevo libro de fotografía, North of Dixie: Civil Rights Photography Beyond the South, Speltz trabaja activamente para cambiar esa narrativa. En lugar de centrarse en las principales piedras de toque del movimiento en el Sur, mira más allá de esa región para desarrollar cómo se concibió y dirigió el movimiento en todo el resto del país.
Norte de Dixie: fotografía de derechos civiles más allá del sur
ComprarSpeltz, cuyo trabajo diario es un historiador sénior en American Girl (sí, esa America Girl), pasó innumerables horas revisando los archivos locales y rastreando a las personas para obtener permiso para reimprimir fotografías con el fin de proporcionar un punto de entrada a esta historia. El resultado, un libro de 145 páginas que contiene aproximadamente 100 fotografías, se divide en cuatro secciones: "Subexposición del norte", "La batalla por la auto-representación", "Poder negro y más allá", "Vigilancia y represión" junto con una introducción y epílogo que discute la fotografía de Derechos Civiles en el pasado y el presente.
Primero decidió contar esta historia mientras cursaba una maestría en historia pública en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. Allí, aprendió una narración diferente de la historia de los derechos civiles de la que le enseñaron mientras crecía en St. Paul, Minnesota. Al igual que los escolares de todo el país, podría haberle dicho los nombres de personas como King y Rosa Parks, "las lecciones e historias más apreciadas del Movimiento de los Derechos Civiles", pero no sobre su propia historia local en el Medio Oeste.
"Sondea las profundidades de tu memoria, y es realmente difícil encontrar esas piedras de toque", dice. Recuerda haber aprendido sobre el líder de NAACP, Roy Wilkins, y llegó a comprender que "la renovación urbana significaba que los vecindarios desaparecieron" cuando vio que las carreteras locales desgarraban los vecindarios afroamericanos. Pero eso fue todo. La principal lección que le enseñaron fue que la no violencia tuvo éxito en el sur. "Es una historia agradable de líderes apreciados, momentos icónicos", dice Spelt. Pero no muestra la imagen completa.
Cuando llegó el siglo XX, millones de afroamericanos tomaron la decisión de dejar atrás la injusticia del sur de Jim Crow. En el transcurso de muchas décadas, empacaron sus pertenencias y se dirigieron hacia el norte y el oeste como parte de la Gran Migración. Pero la diáspora negra descubrió que si bien podían dejar atrás el Sur, la segregación de Jim Crow no era tan fácil de sacudir. En cambio, se volvió a empaquetar en forma de vecindarios solo para blancos, educación desigual y oportunidades profesionales limitadas. No es de extrañar, entonces, dice Speltz, que la situación finalmente haya pasado. "Cuando algo explota, no es violencia sin sentido, es una reacción a la inacción", dice.
Pero los principales medios de comunicación no enfocaron esa historia. Fue mucho más fácil señalar la culpa directamente debajo de la línea Mason-Dixon. "Mire una fotografía del sur que mostraba a un perro policía gruñendo", dice Speltz. “Podrías [minimizar] el problema y decir: 'Esa no es mi comunidad, es un poco diferente. No tenemos ese problema aquí '”.
Sin embargo, en las últimas décadas, los libros de historia han cambiado. Una importante beca dedicada a historias regionales como las primeras sentadas en Wichita, Kansas, y las Panteras Negras en Milwaukee han comenzado a contar la historia del Movimiento de Derechos Civiles desde perspectivas locales fuera del Sur. Aun así, mientras Speltz analizaba estos textos en la escuela de posgrado, descubrió que gran parte de la historia estaba dirigida a académicos, no a un público en general, y que las fotos rara vez formaban parte de la narrativa restaurada. "Esas fotografías no estaban llegando a la imagen más grande", dice Speltz. "Todavía se los pasaba por alto".
Al pasar por el norte de Dixie, puede tener sentido por qué algunas de las fotos incluidas no hubieran sido impresas en periódicos o revistas en ese momento. “Algunas de las fotografías aquí no se usaron por una razón, o el periódico no quería contar esa historia; la imagen del tipo trapeando no contaba la historia correcta ", dice Speltz. Pero quería contar una historia más amplia al incluir algunas tomas que podrían haber parecido descartables en ese momento.
En 1963, activistas en la costa oeste participaron en una huelga de hambre y una sentada fuera de las oficinas de la Junta de Educación de Los Ángeles. Todos eran miembros del Congreso de Igualdad Racial o Núcleo, que se fundó en 1942, y fue una de las primeras organizaciones importantes que defendieron los Derechos Civiles. En el momento en que se tomó la foto, los activistas habían estado sentados allí durante ocho o nueve días. Pero la fotografía, tomada por el fotógrafo documental Charles Brittin, no está enfocada en ellos. En cambio, se ha reducido para documentar el equipo de noticias que los graba. "Lo que está capturando allí es que la prensa está allí, están llamando la atención y él puede documentar eso", dice Speltz. "Eso es lo que las organizaciones pudieron hacer con el alcance de los medios".
Como sucedió, mientras Speltz trabajaba en North of Dixie, el movimiento Black Lives Matter comenzó a explotar en el escenario nacional. Entonces, como Speltz escribe en el libro, no es casualidad que las fotos históricas incluidas tengan resonancia moderna. "No he llegado a un acuerdo sobre cómo impactó el libro, pero sé que lo hizo", dice. Uno no necesita mirar más allá de la portada del libro para ver lo que quiere decir: presenta a un niño negro con las manos en alto, la cabeza vuelta y mirando a los miembros armados de la Guardia Nacional mientras avanzan por la acera de Newark. "Vi eso y pensé, 'Whoa'. Eso sucedió hace 50 años ”, dice Speltz.
Le resultó imposible no encontrar ecos de la historia que estaba descubriendo en los titulares de las noticias, como la historia de Eric Garner, cuya queja de "No puedo respirar" antes de su muerte bajo custodia policial se convirtió en un grito de guerra en todo el país. . "Eso sucede y luego no puedes evitar comenzar a ver paralelos", dice.
A diferencia de la década de 1960, cuando organizaciones como SNCC tuvieron que trabajar duro para compartir escenas desde la primera línea del movimiento, más personas que nunca pueden documentar esta historia hoy con sus teléfonos móviles. Pero aunque puede haber más registros de violaciones y luchas de derechos civiles que nunca antes, Speltz teme que lo que los activistas están grabando ahora no necesariamente dure. Se debe hacer más, dice, señalando el importante trabajo que se realiza en lugares como Documenting Ferguson en St. Louis, para garantizar que las fotos actuales se conserven en copia impresa para los historiadores públicos del futuro. "La gente está prestando atención, pero es [importante recopilar] la fotografía ciudadana y [mantener] la fotografía de la organización de noticias para que no desaparezcan", dice Speltz.
Mientras creaba North of Dixie, Speltz llegó a apreciar el importante papel que desempeñaba la persona promedio en la creación del Movimiento de Derechos Civiles. “Es inspirador que no tengas que esperar a un Dr. King, no tienes que esperar a que los líderes más carismáticos lideren el camino. Realmente depende de los ciudadanos comunes y corrientes ", dice Speltz. Cuando se trata de promulgar el cambio, dice, ese mismo sentimiento de base es válido hoy en día, tan cierto como la visión poco familiar pero inquebrantable de los derechos civiles fuera del Sur que revela su trabajo.
