Los últimos mamuts lanudos en vagar por la Tierra pueden haber sido criaturas tristes y enfermizas. Como Nicola Davis informa para The Guardian, un nuevo estudio sugiere que los genomas de los mamuts lanudos que vivieron hace unos 4.000 años fueron destruidos por mutaciones dañinas. Los animales no pudieron digerir sus alimentos adecuadamente, lo que provocó acidez estomacal. Su sentido del olfato estaba dañado. Sus abrigos, suaves y sedosos en lugar de gruesos y fibrosos, no podían protegerlos del frío.
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Estos mamuts lanudos eran los vestigios harapientos de una especie que había estado muriendo a lo largo de milenios. El mamut lanudo desapareció de Siberia y América del Norte hace 10.000 años, víctimas de cazadores y un clima drásticamente cambiante. Pero las pequeñas poblaciones continuaron existiendo en las islas del Océano Ártico hasta que se extinguieron hace unos 3.700 años.
El nuevo estudio, publicado en PLOS Genetics, comparó los genomas de dos mamuts lanudos. Uno vivió en Siberia hace 45, 000 años, y el otro vivió hace aproximadamente 4, 300 años en la isla Wrangel, en la costa de Rusia. Según la cantidad de variación encontrada en el genoma de cada animal, explica Nicholas Wade, del New York Times, los científicos estiman que el mamut lanudo siberiano pertenecía a una población de aproximadamente 13, 000. El mamut Wrangel, por el contrario, probablemente vivió junto a unos 300 individuos.
Los investigadores descubrieron que el genoma del mamut Wrangel, a diferencia de su contraparte más antigua, estaba plagado de mutaciones que habrían sido perjudiciales para su salud, incluida una que se sabe que causa pelaje satinado en ratones. La mutación puede haber causado que el mamut brote "pelos translúcidos", escriben los autores del estudio. Esto es problemático, señalan, porque los mamuts generalmente poseen "una capa exterior rígida que puede haber protegido a los animales de los climas fríos".
Los llamados "mutantes satinados" a menudo tienen problemas digestivos, dijo Rebekah Rogers, coautora del estudio, a Davis en The Guardian, por lo que es posible que el mamut experimente acidez estomacal.
Los investigadores también encontraron mutaciones en el sistema olfativo del mamut, lo que puede haber provocado alteraciones en su sentido del olfato. Los genes relacionados con las proteínas urinarias, que se sabe que actúan como feromonas, también mutaron, lo que sugiere que los patrones de apareamiento del mamut pueden haber sido descartados.
En declaraciones a Helen Briggs de la BBC, Rogers dijo que este mamut bastante desafortunado había entrado en "crisis genómica".
¿Por qué sus genes se volvieron tan descontrolados? Como explica Wade en el Times, la selección natural se vuelve menos eficiente para eliminar las mutaciones malas a medida que disminuye la población. La endogamia entre la pequeña población de mamuts en la isla Wrangel puede haber agravado el problema, llevando a una lenta destrucción de la composición genética de los animales.
Los hallazgos del estudio tienen implicaciones aterradoras para los animales en peligro de hoy. Una vez que los números de una especie caen por debajo de cierto nivel, el daño resultante a sus genes podría ser irreversible. Los esfuerzos de conservación para preservar poblaciones pequeñas en peligro de extinción, en otras palabras, pueden no ser suficientes.
"[Si] puede evitar que estos organismos se vean amenazados o en peligro, eso hará mucho más para ayudar a prevenir este tipo de colapso genómico en comparación con si tiene una población pequeña y luego volver a aumentar a un mayor número porque aún llevará esas firmas de este colapso genómico ", dijo Rogers en su entrevista con Briggs.
Y como señala Science Daily, los resultados del estudio no harán mucho para avanzar en la "extinción" del mamut lanudo, que supuestamente es inminente. Parece que al menos algunos genes de mamut están demasiado dañados para resucitar.
