¿Por qué se extinguió el periquito de Carolina?

Entre todas las aves y mamíferos que alguna vez habitaron los bosques estadounidenses y que aún lo harían hoy si los colonos humanos no los hubieran llevado a la extinción, el periquito de Carolina parece fuera de lugar. ¿Un loro verde nativo en el este de los Estados Unidos? Se supone que los loros decoran palmeras en los trópicos, no el ciprés de los bosques templados.

Sin embargo, hay relatos del siglo XIX de las únicas especies de loros nativos de América del Norte de lugares tan remotos como Nebraska y el lago Erie, aunque incluso en ese momento las bandadas ruidosas estaban en declive. "En algunos distritos, donde hace veinticinco años eran abundantes, apenas se ve ninguno", advirtió John James Audubon en 1831. El último periquito de Carolina en cautiverio, un hombre llamado Incas, murió en el zoológico de Cincinnati en 1918. Pero la especie puede volver a graznar: hoy en día, los genetistas y los biólogos conservacionistas a menudo mencionan al ave como un candidato para la "extinción", el proceso de recrear una especie desaparecida, o al menos una aproximación de ella, a partir de material genético preservado. Ya están en marcha proyectos de extinción para la paloma mensajera y el mamut lanudo. (El último proyecto de agregar ADN de mamut al genoma del elefante asiático está más avanzado).

El periquito de Carolina: el loro perdido de Estados Unidos en arte y memoria

En América había una vez una gema en The Great Forest; Una joya alada que rivaliza con cualquiera de los trópicos. Era el periquito de Carolina, el único loro nativo de América del Norte. Curiosamente, en el lapso de un siglo, los grandes rebaños se redujeron a nada, y esta cosa de belleza desapareció. Esta es la historia aleccionadora de cómo una nación joven amó, arrasó y perdió su único loro.

Recuperar el periquito de Carolina de la muerte no sería fácil, dice Ben Novak, el científico principal de Revive & Restore, un centro de intercambio de información para tales esfuerzos. Las aves desaparecieron tan rápido que gran parte de su biología y ecología es un misterio hoy. Los científicos ni siquiera pueden decir por qué el periquito de Carolina se extinguió, aunque la deforestación, la enfermedad, la persecución de los agricultores y la competencia de las abejas son todas posibilidades.

Casi un siglo después del último avistamiento confiable del ave en la naturaleza, los científicos están buscando respuestas. Kevin Burgio, biólogo de la Universidad de Connecticut, publicó un estudio el año pasado sobre lo que él llama "ecología de Lázaro" en la revista Ecología y evolución . Construyó un conjunto de datos de sitios históricos de avistamiento y recolección de periquitos de Carolina, y lo combinó con datos climáticos para crear un mapa de dónde vivían las aves. Llegó a la conclusión de que el rango de hogar de las aves era mucho más pequeño de lo que se creía anteriormente, con una subespecie que habita en Florida y la costa sureste y otra en el sur y el medio oeste. Los científicos del Museo del Estado de Nueva York y la Universidad Estatal de Nuevo México han secuenciado el ADN del ave, y el análisis químico de las plumas preservadas puede revelar la composición de su dieta. A continuación, Burgio está tratando de reconstruir el proceso de extinción del registro histórico, que incluye avistamientos de Thomas Jefferson y Lewis y Clark.

E incluso si el periquito de Carolina no vuela nunca más, lo que los científicos aprenden acerca de esta ave estadounidense desaparecida podría mantener a sus primos tropicales en peligro de extinción en alto.

Aves Lázaro

De hecho, la mayoría de las especies extintas se han ido, pero de vez en cuando los científicos redescubren una planta o animal en la naturaleza que no se había visto en décadas. De unas 350 "especies de Lázaro" identificadas en todo el mundo desde 1889, aquí se encuentran varias de las aves avistadas más recientemente.

Nota del editor: En "The Lost Parrot", caracterizamos erróneamente al periquito de Carolina como "la única especie de loro nativo de América del Norte". De hecho, el loro de pico grueso en peligro de extinción, que ahora se encuentra en México, también es nativo de América del Norte.

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Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian