Antoine Lavoisier le dio su nombre al oxígeno, de las palabras griegas para "formador de ácido". Pero esa no fue su única contribución a la comprensión científica de lo que hace.
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Nacido el 26 de agosto de 1743, Lavoisier "es considerado el padre de la química moderna", según las Bibliotecas de la Universidad de Missouri. Fue una de las primeras personas en relacionar la química con la ciencia de los cuerpos, la fisiología y estudiar lo que ahora llamamos metabolismo y respiración. Una de sus pruebas más memorables de que los cuerpos se sometieron a algunos de los mismos procesos que el mundo que los rodeaba fue cuando congeló un conejillo de indias.
El oxígeno fue aislado por primera vez por Joseph Priestley, un químico británico que estudiaba el aire, en 1774. Priestley lo llamó "aire desloglogisticado", porque pensó que era "aire puro" que carecía de flogisto, un elemento que los científicos del siglo XVIII pensaban que fue producido por algo ardor pero también estaba presente en el aire normal.
Lavoisier no creía que Priestley tuviera razón sobre el flogisto, lo que provocó una batalla de larga duración. Lavoisier no le creyó a Priestley debido a su enfoque innovador de la química. Lavoisier creía que "la materia, identificada por el peso, se conservaría mediante cualquier reacción", escribe Chemical History . Hoy esto se conoce como la ley de conservación de la masa. Lo que significa es que la misma cantidad de materia que entra en una reacción química sale de ella. Esta creencia central lo llevó a estudiar cómo los gases presentes en el aire se relacionaban con el fuego y la respiración. Al escribir para io9, Esther Inglis-Arkell explica cómo esto llevó a Lavoisier a atormentar al pobre roedor.
Lavoisier notó que, al igual que un incendio, las personas y los animales parecían calentarse. También como un incendio, si las personas se quedaran en una habitación sin ventilación, eventualmente transformarían el aire en un gas que los sofocaría. Lavoisier se dio cuenta de que los dos procesos, un incendio y la respiración de las personas, eran equivalentes. Aunque no pudo probar la química involucrada, sí pudo probar la física básica. Uno de los principales problemas con su teoría era que, a diferencia del fuego, el calor producido por los animales era muy pequeño. ¿Cómo podría medirse?
Lavoisier retrató con su esposa Marie-Anne Paulze Lavoisier, quien también era una consumada química y traductora. (Wikimedia Commons) Los conejillos de Indias, que son nativos del Perú moderno, habían estado en Europa durante al menos unos cientos de años como mascotas para los europeos ricos, escribe Maev Kennedy para The Guardian . Donde Lavoisier consiguió el conejillo de indias que usó en el primer calorímetro animal del mundo sigue siendo un misterio. Para medir el calor producido por la respiración, colocó un conejillo de indias en un cubo que estaba anidado dentro de otro cubo lleno de hielo. El cubo de hielo estaba a su vez anidado en un cubo lleno de nieve, que estaba allí para aislar el hielo, escribe Inglis-Arkells. El conejillo de indias no murió congelado, pero presumiblemente estaba bastante frío rodeado de todo ese hielo.
"Lavoisier recolectó el agua derretida, y cuando por fin obtuvo aproximadamente un kilogramo, calculó que la fusión del hielo requería aproximadamente 80 kilocalorías de energía del conejillo de Indias", escribe. "Creía que la energía provenía de un proceso conocido como respiración, que convertía el oxígeno en dióxido de carbono y calor, de la misma manera que lo haría una pieza de madera en llamas".
"A través de este experimento, Lavoisier pudo demostrar que la respiración era una forma de combustión lenta", escribe la Biblioteca de la Universidad de Missouri. Continuó explorando las formas en que la química da forma a los cuerpos, incluso estableciendo vínculos entre los alimentos y el metabolismo, hasta su prematura muerte por decapitación en 1794, durante la Revolución Francesa.
