Como grupo, los dinosaurios eran ciertamente animales bien adornados. Cuernos, picos, crestas, platos, velas, garrotes y otras estructuras extrañas marcaron los cuerpos de muchos dinosaurios, pero descubrir por qué estos dinosaurios tenían estas estructuras en primer lugar a menudo ha sido difícil de entender. Numerosas hipótesis para diferentes estructuras se han propuesto a lo largo de los años. ¿Se utilizaron los cuernos de Triceratops para la defensa, el combate uno a uno entre los miembros de la especie, o como una forma de identificar a los miembros de un grupo? ¿Fueron las placas a lo largo de la parte posterior del estegosaurio solo para exhibición, o jugaron algún papel en la regulación de la temperatura corporal? ¿Se utilizaron las crestas de algunos hadrosaurios como snorkels, o permitieron que los dinosaurios hicieran llamadas bajas que resonaron en el paisaje?
Algunas de estas ideas, como los hadrosaurios de snorkel, se han abandonado a lo largo de los años, pero en muchos casos las características extrañas de los dinosaurios siguen siendo misteriosas. Más que eso, la razón por la cual tales características podrían haber evolucionado en primer lugar a menudo no está clara, y como los paleontólogos Kevin Padian y Jack Horner señalan en una nueva revisión de estas estructuras publicada en el Journal of Zoology, no se puede tomar ninguna hipótesis como un explicación predeterminada de por qué evolucionó cierto tipo de estructura. En cambio, los paleontólogos proponen que se debe adoptar un nuevo enfoque, uno que explícitamente vea a los dinosaurios dentro de su contexto evolutivo.
Descubrir la función y el origen de una estructura particular es un proceso complicado. Algo parecido a los cuernos de un Styracosaurus puede haber sido utilizado tanto para defensa como para exhibiciones sociales, por ejemplo, pero incluso si se pueden identificar las funciones de los cuernos, no significa que los cuernos evolucionaron originalmente por estas razones. En cambio, los cuernos pueden haber evolucionado debido a un tipo de presión evolutiva y haber sido cooptados por otro en un momento diferente, por lo que puede haber una disparidad entre por qué evolucionó una estructura y para qué termina siendo utilizada. Por eso es tan importante comprender la historia evolutiva de un linaje particular de dinosaurios.
Después de observar grupos de dinosaurios famosos por tener estructuras extrañas, como los anquilosaurios y los dinosaurios con cuernos, Horner y Padian identificaron solo tendencias débiles. Los últimos anquilosaurios estaban mejor blindados que los primeros anquilosaurios, por ejemplo, pero los patrones de armadura variaban tanto entre las formas posteriores que parece que la exhibición podría haber sido más importante que la defensa. Si la defensa fuera el único factor para determinar el patrón de la armadura de anquilosaurio, entonces podría esperarse que diferentes especies mostraran disposiciones muy similares que estaban optimizadas para la protección contra los depredadores, pero la variación sugiere que la defensa no fue el único factor que dio forma a la armadura de anquilosaurio. Del mismo modo, a pesar de que algunos dinosaurios con cuernos casi seguramente cerraron los cuernos en combate, no hay señales de que los cuernos evolucionaron para este propósito: la capacidad de los dinosaurios para unirse entre sí fue la consecuencia de haber evolucionado los cuernos por otra razón.
Lo que Padian y Horner proponen es que el reconocimiento de especies podría haber desempeñado un papel más importante en la evolución de estructuras extrañas de lo que se ha apreciado. Es posible que estructuras extrañas hayan comenzado a evolucionar para permitir que los miembros de una especie se identifiquen entre sí, en particular los compañeros potenciales, y solo más tarde se hayan elegido para otros usos. Si esto es correcto, predicen, entonces el patrón de cambio evolutivo no debería tener una dirección directa. Si la armadura de los anquilosaurios hubiera evolucionado únicamente para la defensa, por ejemplo, esperaríamos ver una trayectoria evolutiva directa en la que la función protectora de la armadura mejora y mejora con el tiempo con poca variación. Sin embargo, si el reconocimiento de especies fuera más importante, el patrón variaría cada vez más, ya que solo sería importante que las especies difieran entre sí. Además, esta hipótesis se vería fortalecida si varias especies estrechamente relacionadas vivieran en el mismo lugar al mismo tiempo y sus estructuras mostraran divergencia en nuevas formas, lo que facilitaría distinguir las especies.
Según Padian y Horner, las imágenes evolutivas generales de muchos grupos de dinosaurios son consistentes con su hipótesis, pero el artículo se centra en proponer una nueva forma de ver el registro fósil en lugar de proporcionar respuestas planas. La reexaminación de material antiguo y el descubrimiento de nuevos fósiles serán esenciales para probar sus ideas, especialmente a medida que se descubren más especímenes de especies raras de dinosaurios. (Relativamente pocas especies de dinosaurios están lo suficientemente bien representadas como para observar estos patrones, especialmente entre los dinosaurios terópodos). Además, todavía vale la pena tratar de determinar la función de las estructuras en especies particulares de dinosaurios. Si los misterios de estas estructuras pueden desbloquearse y luego verse en el contexto del árbol evolutivo de los dinosaurios, entonces será posible obtener una idea de cómo se originaron y cambiaron esas estructuras con el tiempo. Esto no es algo que se pueda lograr en un año o incluso una década, pero a medida que aprendemos más sobre cada especie de dinosaurio podemos obtener una mayor apreciación de los patrones que marcaron su evolución.
Padian, K. y Horner, J. (2010). La evolución de las 'estructuras extrañas' en los dinosaurios: ¿biomecánica, selección sexual, selección social o reconocimiento de especies? Journal of Zoology DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
