Alicia J. Graf estaba esperando en el estudio de baile Alvin Ailey en Manhattan el autobús al aeropuerto. Estaba vestida con jeans y un suéter gris suave, sus voluminosos rizos, generalmente sueltos, tirados hacia atrás en un nudo. Estaba agarrando docenas de páginas de un agotador horario de gira que dictaría las siguientes 16 semanas de su vida. Primera parada: Jackson, Mississippi, luego varias otras ciudades en el sur, un salto hasta Chicago, finalmente terminando con espectáculos en Boston y en otras partes del noreste. "Nunca he bailado tanto en mi vida, día tras día tras día", dice Graf, de 28 años, con una sonrisa. "Creo que soy el tipo de persona que se alimenta de los desafíos".
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Esta es solo la segunda temporada de Graf con el Alvin Ailey American Dance Theatre, una de las compañías de baile más exitosas de los Estados Unidos, pero Graf ya se ha convertido en una estrella, aunque "estrella", estrictamente hablando, no está en el vocabulario de Ailey. Los bailarines de Ailey se enumeran en orden alfabético, no hay clasificaciones, no hay solistas, no hay cuerpo de ballet, y todos bailan papeles grandes y pequeños. Aún así, los críticos han señalado a Graf por sus elogios. Cuando bailó en "Reminiscin '" en 2005, el New York Times dijo que su actuación "detuvo el espectáculo". En diciembre pasado, una imagen de su forma de gacela apareció en la portada de la revista Dance, aunque el artículo también presentaba a otras dos "diosas" de Ailey, Hope Boykin y Dwana Smallwood. "Ser incluido en ese grupo de mujeres después de un año de estar aquí fue un gran honor", dice Graf sin dejar rastro de actitud de diva. "Alicia es una persona absolutamente encantadora", dice la directora artística de Ailey, la legendaria Judith Jamison. "Y muy humilde, muy modesto".
Graf encarna la pasión y la dedicación que se necesita para ser una bailarina de primer nivel: "Ensaya como loca", dice Jamison, pero también sabe que hay vida más allá del baile. Bailarina profesional a los 17 años, sufrió una misteriosa dolencia en las piernas a los 21 años que la mantuvo fuera de los pies durante cuatro años: no sabía si alguna vez volvería a actuar. "Simplemente aprecio todos los días que puedo bailar", dice ella. "Pero al mismo tiempo, el mundo es mucho más grande para mí porque he tenido otras experiencias". Ella piensa que algún día, cuando ya no esté bailando, podría convertirse en una abogada que trabaja con artistas e intérpretes.
Al crecer en Columbia, Maryland, Graf empapelaba las paredes de su habitación con fotos de sus ídolos: las bailarinas Cynthia Gregory y Virginia Johnson, así como la propia Jamison cuando era una joven bailarina de Ailey. Graf quería ser bailarina todo el tiempo que podía recordar, y comenzó las clases a los 3 o 4 años. Su vida fue la escuela ("yo era un nerd") y la clase de ballet, incluidos dos veranos en la Escuela de Ballet Americano en Nueva York A los 15 años, viajó a San Petersburgo, Rusia, para una competencia en el espléndido Teatro Mariinsky, sede del Ballet Kirov, y ganó en la división de danza contemporánea. "Hubo un gran esfuerzo comunitario para llevarme allí", dice Graf. Tías, tíos y gente común en su ciudad natal contribuyeron para ayudarla a pagarla: un solo tutú cuesta $ 1, 000, y la competencia requirió seis cambios de vestuario. "Mucha gente en la ciudad comenzó a seguir a Alicia desde una edad temprana", recuerda su padre, Arnold Graf, un organizador comunitario. "Fue una experiencia maravillosa."
A los 13 años, Graf llamó la atención del fundador del Dance Theatre de Harlem, Arthur Mitchell, cuando actuó en un programa juvenil en el Kennedy Center en Washington, DC. Se unió a su compañía a los 17 años y completó la escuela secundaria en la ciudad de Nueva York en La Escuela Profesional de Niños. Tres años más tarde, recuerda: "Me estaba convirtiendo en una bailarina profesional y comencé a tener todos estos dolores, de repente, y mi rodilla explotó y mi tobillo explotó y no sabía qué. que hacer." Ella tuvo una operación y luego otra, pero nada ayudó. "Fue como un año y medio de infierno". Un día, cuando viajaba en el metro después de una cita frustrante con el médico, Graf levantó la vista para ver un póster de Dance Theatre of Harlem con su imagen. "Recuerdo sollozar incontrolablemente, mecerme como una loca. La gente me miraba como, ¿qué pasa? Ese fue el punto más bajo". "Tener este ascenso meteórico y que todo termine", dice su padre. "Ella es fuerte, pero eso fue bastante duro".
Pensando que nunca volvería a bailar, Graf se matriculó en la Universidad de Columbia como estudiante de historia (se graduó en tres años). Finalmente, sus síntomas fueron diagnosticados como artritis reactiva, una condición que se pasó por alto al principio porque era muy joven. Con la medicación adecuada, el dolor y la hinchazón disminuyeron, y ella comenzó la fisioterapia. También se involucró profundamente en el "baile de alabanza", una forma de adoración bailando al ritmo de la música gospel. "Todo lo que hago, lo hago por Dios", dice Graf. "No importa cuál sea la parte, si no está espiritualmente impulsado, no está bailando para mí. Es de donde obtengo mi inspiración". Se había internado en JP Morgan y se dirigía a un trabajo en Wall Street cuando se encontró con Mitchell en el Lincoln Center una noche y le preguntó si podía regresar a la compañía. "Había estado tomando clases de ballet nuevamente y tuve que tomar una decisión: ¿Quiero sentarme en un escritorio por el resto de mi vida o intentarlo?" Mitchell pareció sorprendido, pero su respuesta fue sí. Un año después, el Dance Theatre de Harlem, que enfrentaba problemas financieros, se vio obligado a suspender su actividad. Graf audicionó para Ailey y se unió a la compañía en 2005.
Para algunas bailarinas, la transición a la danza moderna sería impensable, pero Graf se dedicó a aprender la técnica que es la base de los bailarines de Ailey. "Al principio", dice, "fue muy incómodo, pero ahora siento que es natural para mi cuerpo. Lo más difícil para mí fue bailar descalzo". Su papel favorito de Ailey es "Fix Me" en Revelations, una parte que se quedó con ella la primera vez que vio la compañía, a los 12 años, en Baltimore.
Cuando no está de gira, Graf comparte una casa en Brooklyn con sus dos hermanos y una hermana. Ella dice que le gusta cocinar, y come lo que quiera ("una galleta al día", generalmente chispas de chocolate). Entre los libros que ha leído últimamente están la autobiografía de Sidney Poitier y el inspirador best seller The Purpose-Driven Life .
"He conocido a muchos bailarines que están tan deprimidos", dice Graf. "Son fumadores de cadena y no comen, simplemente bailan. Luchan por conseguir roles y luchan por esto y aquello y no le dan nada a sus cuerpos. De alguna manera, frustra el propósito: la alegría de ser bailarín ".
Cathleen McGuigan es editora senior y corresponsal nacional de artes en Newsweek.
