En 2012, los herpetólogos en la cuenca del río Tempisque de Costa Rica documentaron algo extraño: la proporción de cocodrilos machos a hembras en la cuenca fue dramáticamente sesgada. Chris Murray, entonces estudiante graduado de herpetología en la Universidad de Auburn, decidió investigar. Un estudio anterior descubrió que los hombres superaban en número a las mujeres en más de 3: 1, "la proporción de sexos más sesgada informada para cualquier miembro de la familia Crocodylidae", Murray escribiría más tarde en su disertación. Cuando él y un equipo de investigadores examinaron la población, descubrieron que la proporción era aún peor: el ochenta por ciento de las crías que encontraron eran machos.
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Murray planteó la hipótesis de que la inclinación podría deberse al calentamiento de las temperaturas en la cuenca, lo que puede influir en el sexo de un cocodrilo, un grupo de especies de reptiles que incluye cocodrilos, caimanes y caimanes. Pero medir las temperaturas de los nidos demostró que la hipótesis era errónea. Entonces decidió buscar una toxina potencial en el ecosistema: metiltestosterona (MT), un esteroide utilizado por los granjeros de tilapia para cambiar artificialmente el sexo de las hembras y producir peces machos más grandes y de crecimiento más rápido. Se habían encontrado proporciones de cría sesgada cerca de una granja de tilapia cercana, aunque esa granja no estaba necesariamente usando el esteroide.
Cuando el equipo de Murray aplicó dosis variables de MT a los huevos de cocodrilo fertilizados (a menudo utilizados como sustituto de los huevos de cocodrilo en la investigación), descubrieron que el tratamiento efectivamente produjo crías macho a temperaturas de producción de hembras. De hecho, incluso las crías aparentemente hembras expuestas a bajas dosis de MT resultaron tener órganos hermafroditas, lo que finalmente podría afectar su fertilidad. Esta fue una mala noticia para los cocodrilos: dadas unas pocas generaciones, es difícil imaginar cuánto tiempo podría sobrevivir una población tan pesada como hombres.
Murray es cuidadoso al notar que las granjas de tilapia no necesariamente están introduciendo MT en la cuenca del río Tempisque. "No queremos especular porque no podemos decir que está en el ecosistema", dice. Pero su investigación, que se publicará en General and Comparative Endocrinology este septiembre, sugiere que los esteroides disruptores endocrinos podrían representar una seria amenaza para algunos de los animales más resistentes y de mayor supervivencia en el mundo. Peor aún, este tipo de casos son solo una de las muchas formas en que los cocodrilos se encuentran cada vez más asediados por sus vecinos humanos.
A medida que los caimanes se acercan a los humanos, ¿quién paga más? (Terry Reimink, iStock) Con sus feroces mandíbulas y armadura corporal, las personas tienden a pensar en los cocodrilos como prácticamente indestructibles. Sin embargo, la actividad humana ha planteado durante mucho tiempo una grave amenaza para estos tanques vivos. En 1967, al borde de la extinción, el caimán americano figuraba en peligro de extinción como resultado de la pérdida de hábitat y la caza excesiva. Hoy, en su mayoría, han regresado a niveles saludables, pero su incipiente éxito es frágil. Como dice Laura Brandt, científica del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos: “Se recuperaron, pero ¿en qué punto lo hacemos tan malo que no pueden recuperarse? En algún momento se va a estrellar ".
Ya en una posición precaria, los cocodrilos ahora enfrentan una amenaza existencial diferente a cualquiera que hayan visto antes. El cambio climático puede no haber sido un factor en el estudio de Murray, pero es parte del problema más grande que enfrentan estos animales. Una variedad de perturbaciones influenciadas por el hombre (cambio climático, disrupción endocrina, canales artificiales que interrumpen los ciclos del nivel del agua en los humedales y pantanos de agua dulce inundados con agua salada) están empujando a los cocodrilos hacia el interior. Y a medida que se adentran más en el interior, se encuentran cada vez más cerca de los humanos, lo que probablemente esté llevando a un aumento de los conflictos entre humanos y cocodrilos.
A pesar de los conceptos erróneos ampliamente difundidos, ni los cocodrilos estadounidenses ni los caimanes estadounidenses quieren tener nada que ver con los humanos. Para la mayoría de los cocodrilos, un humano adulto es demasiado grande para que valga la pena atacarlo, dice Mark Merchant, un bioquímico especializado en cocodrilos en la Universidad McNeese. Las mascotas y los niños tienen más probabilidades de estar en riesgo, pero solo si se acercan o entran en el territorio de un cocodrilo, agrega.
El problema es que más y más humanos están entrando en lo que hasta ahora era territorio de cocodrilos. En este momento, los hábitats de cocodrilos y cocodrilos estadounidenses se superponen en un solo lugar: Florida. (Se estima que 1.2 millones de caimanes viven en los pantanos y pantanos de agua dulce del estado, mientras que aproximadamente 1, 000 cocodrilos viven en los hábitats de agua salada en el sur de Florida). Pero ya estamos viendo que los caimanes empujan los límites de los límites norte y oeste de su área de distribución, dice Kent Vliet, coordinador de laboratorios en el departamento de biología de la Universidad de Florida. "Pueden arrastrarse por la costa atlántica hasta el extremo este de Virginia, y arrastrarse más al norte en los Estados del Golfo y en Texas", dice.
A medida que continúan retirándose hacia el interior, el conflicto entre humanos y cocodrilos solo empeorará. "Si los cocodrilos y los caimanes no son cazados y asesinados, son muy, muy buenos para adaptarse a entornos modificados", dice Vladimir Dinets, un especialista en comportamiento animal de la Universidad de Tennessee. "Los humanos no son buenos para adaptarse al lado de ellos". Ya estamos viendo cada vez más informes de conflictos entre humanos y cocodrilos, incluida la trágica historia del niño asesinado por un cocodrilo el mes pasado en Disney World, y el surfista que sufrió un " vicioso "ataque de cocodrilos esta semana frente a las costas de Costa Rica.
Como resultado, el miedo a los animales está en aumento. A veces este miedo es injustificado; a menudo los animales son reportados como caimanes "problemáticos" simplemente porque crecen grandes y parecen amenazantes. (Tenga en cuenta que solo en Florida, hay al menos 13, 000 llamadas de cocodrilo molestas al año durante los últimos 20 años según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Mientras tanto, los ataques reales de cocodrilos en el estado son menos de 12 por año). En los casos, el aumento de la proximidad humana aumenta la amenaza de conflicto. Ciertos comportamientos humanos como la alimentación inadvertidamente enseñan a los animales a no temernos, un factor que se ha citado en la muerte de Disney World. Pero cuando ocurre una tragedia, los cocodrilos suelen pagar un alto precio. La búsqueda para encontrar y matar al cocodrilo problemático generalmente implica matar a varios solo para estar seguros, y Florida sacrifica alrededor de 5 a 7, 000 de los animales por año.
Rituales de cortejo de cocodrilos cubanos en el Zoológico Nacional del Smithsonian. (Lauren Augustine) Los cocodrilos son innegablemente duros. En la naturaleza, las probabilidades de que un cocodrilo dado sobreviva hasta la edad adulta son tan escasas que en cada generación, solo las más rápidas, inteligentes y duras sobreviven para reproducirse. Los que lo hacen pueden vivir hasta 70 años y nunca dejar de crecer. Según la investigación de Merchant, sus sistemas inmunes se encuentran entre los más fuertes del planeta, tan poderosos que los humanos algún día podrían aprovecharlos para combatir las bacterias resistentes a los antibióticos. "Tienen todas estas increíbles adaptaciones", explica Merchant, citando sus estrategias avanzadas de regulación térmica y corazones de cuatro cámaras.
Sin embargo, también pueden ser tiernos. Muchos no se dan cuenta de que estos animales deben gran parte de su éxito no solo a su fuerza física, sino también a su inteligencia y comportamiento social complejo, dice Kent Vliet, coordinador de laboratorios del departamento de biología de la Universidad de Florida. Los cocodrilos pueden ser entrenados para seguir órdenes, y se les ha observado usando ramas para atraer a las aves como presas, comunicándose golpeando el agua y usando sonidos vocales y crianza conjunta.
Vliet describió un par de caimanes estadounidenses que observó mientras realizaba una investigación de campo. La hembra, dijo, era una madre ferozmente protectora, incluso para los estándares de cocodrilo. Un día, su compañero se acercó a ella fuera de la temporada de apareamiento y le tocó la cara con la punta de su hocico. Ella le hizo lo mismo, y los dos lo repitieron varias veces. Luego, nadó. Fue un momento sorprendentemente conmovedor. "En un par de aves o mamíferos, podríamos decir que esto es unir pares", dice Vliet. "Simplemente no nos permitimos, debido a nuestro sesgo de mamíferos, reconocer su complejidad".
Resistentes pero tiernas, vulnerables pero resistentes, temerosas de los humanos pero a veces propensas a conflictos, estas complejas bestias han logrado quedarse durante milenios. Sin embargo, si su éxito continuará es una pregunta abierta. Con suerte, las mismas cualidades extraordinarias que ayudaron a los antepasados de los cocodrilos a sobrevivir a la edad de los dinosaurios los ayudarán a superar su nuevo desafío: navegar cómo vivir junto a los humanos en paz. ¿Pero podemos aprender a hacer lo mismo?
