Una mañana, hace unos años, en una ladera boscosa a 6, 200 pies sobre el nivel del mar en el suroeste de Tanzania, un equipo de investigadores de vida silvestre estaba rastreando informes sobre un extraño primate. Los científicos sospecharon que el animal, conocido por los cazadores locales como kipunji, resultaría ser imaginario. Entonces alguien gritó "¡Kipunji!" Y todos se volvieron para mirar boquiabiertos a lo que el biólogo Tim Davenport de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre describió después como "el mono más extraño que jamás haya visto". Tenía unos tres pies de altura, con un grueso abrigo de piel y marrón. -cabello gris desplegado alrededor de su hocico negro como las mejillas de un caballero victoriano. "¡Maldita sea!", Dijo Davenport. "Eso tiene que ser una nueva especie".
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Por supuesto, fue sorprendente que se descubriera un gran primate en el siglo XXI en un rincón muy poblado de África oriental, donde los seres humanos han estado dando vueltas durante todo el tiempo que hemos sido humanos. (Los científicos ahora lo conocen como Rungwecebus kipunji, el mono del monte Rungwe llamado kipunji, y piensan que 1.100 de los animales sobreviven allí.) Pero la verdad es que grandes, coloridas, incluso espectaculares, nuevas especies parecen estar apareciendo en todas partes. dias. Estamos viviendo en lo que algunos naturalistas han denominado "una nueva era de descubrimiento". El número de especies que se encuentran hoy en día "se compara favorablemente con cualquier momento desde mediados de la década de 1700", es decir, desde el comienzo de la clasificación científica, según Michael Donoghue de la Universidad de Yale y William Alverson del Field Museum de Chicago. Estas nuevas especies, escriben, pueden ser lo suficientemente extrañas como para inducir la misma "sensación de asombro, diversión e incluso desconcierto que los notables organismos nuevos inspirados durante la última gran era de los descubrimientos" desde el siglo XV hasta el XIX.
La sabiduría convencional dice que tales descubrimientos no deberían estar sucediendo ahora. Pero la sabiduría convencional siempre actúa como si todo lo que valía la pena saber ya fuera conocido y como si todas las cosas buenas se descubrieran hace mucho tiempo. El gran anatomista francés Georges Cuvier lo pensó desde 1812, descontando la probabilidad de "descubrir nuevas especies de los cuadrúpedos más grandes" en el mundo moderno. Luego, los exploradores descubrieron el gorila, el okapi, el hipopótamo pigmeo, el panda gigante y el dragón de Komodo, entre muchos otros.
Nature, la revista científica, señaló en 1993 que aunque uno podría esperar que las especies recién descubiertas se limitaran a "microbios e insectos oscuros", los científicos en Vietnam acababan de descubrir un bovino. Luego, otros descubrieron un conejo rayado en el Delta del Mekong y un llamativo pez indonesio que nada rebotando al azar en el fondo del mar.
Tales novedades aparecerán en los próximos años. Los científicos estiman que el número total de especies de plantas y animales en el mundo es de 10 millones a 50 millones, pero hasta ahora han descrito solo alrededor de 1.9 millones. (La definición estándar de una especie es una población de organismos que se reproducen juntos con el tiempo y se mantienen separados de otras poblaciones). Incluso dentro de nuestra propia clase, mamíferos, se han descubierto aproximadamente 300 especies nuevas en la primera década de este siglo, en su mayoría roedores, pero también marsupiales, una ballena picuda y una gran cantidad de primates. Los investigadores estimaron recientemente que el recuento total de especies de mamíferos aumentará de aproximadamente 5.500 ahora a 7.500 a mediados de siglo. "Y 10, 000 no sería una exageración", dice Kristofer Helgen, un maloguista del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que ha descubierto aproximadamente 100 nuevas especies.
¿Porqué ahora? Los nuevos caminos y la rápida deforestación están abriendo hábitats una vez demasiado remotos para explorar. Los investigadores a veces descubren nuevas especies justo cuando la caza, la agricultura y otras presiones las empujan a la extinción. Además, los helicópteros, el mapeo satelital, los sumergibles, las cámaras de aguas profundas y otras herramientas modernas ayudan a los científicos a buscar metódicamente áreas poco estudiadas, incluidos los lugares donde las guerras o las barreras políticas alguna vez las excluyeron.
Un mayor sentido de urgencia sobre la amenaza de extinción también ha alentado la cooperación internacional, a veces a escala mundial. Por ejemplo, el Censo de Vida Marina de más de 80 años, de más de 80 años, habrá descubierto miles de especies no descritas anteriormente, desde un cangrejo yeti hasta una langosta espinosa gigante, para cuando finalice a finales de este año.
La mayoría de los descubrimientos futuros, dice el ornitólogo Bruce Beehler de Conservation International, probablemente provengan de áreas remotas con mucha variación en el hábitat, por ejemplo, donde una cadena montañosa se encuentra con una cuenca fluvial. En ese terreno, las poblaciones de organismos tienden a separarse unas de otras y desarrollar adaptaciones para sobrevivir en su nuevo territorio. Beehler dice que se esperan descubrimientos en la vertiente oriental de los Andes en América del Sur, la cuenca del Congo en África occidental y el Himalaya oriental en Asia. En una expedición de helicópteros en 2005 en Nueva Guinea, él y Helgen descubrieron un "mundo perdido" completo de nuevas especies en las profundidades de las montañas de Foja; Después de dos visitas de regreso, el equipo ha catalogado más de 70 nuevas especies, incluido un tipo de wallaby y un gecko. Ahora tienen sus ojos en otra zona montañosa del oeste de Nueva Guinea que llaman "el cuello del pájaro". Solo necesitan descubrir cómo llegar allí.
Pero las nuevas especies también aparecen en lugares menos exóticos: una salamandra delgada a 30 millas de Los Ángeles, o un nuevo género de árboles que crece hasta 130 pies de altura a dos horas de Sydney, Australia. Y Helgen señala que dos de cada tres nuevas especies de mamíferos se descubren en los gabinetes de colección del museo.
Esto se debe en parte a que el análisis genético revela "especies crípticas", criaturas que se parecen a nosotros pero no entre nosotros. Por ejemplo, los científicos ahora creen que las jirafas, actualmente clasificadas como una sola especie, realmente pertenecen a seis o más especies, algunas de las cuales podrían no haberse criado juntas en la naturaleza durante más de un millón de años. Del mismo modo, los investigadores observaron recientemente un murciélago que abarca gran parte de América del Sur y encontraron evidencia genética que sugiere que algunos murciélagos de aspecto idéntico son especies diferentes. Tales diferencias genéticas pueden abrir los ojos de los biólogos de campo a rasgos previamente insospechados. "Tal vez es olor, un sonido, una feromona, algo que no se conserva en un museo", dice Elizabeth Clare, de la Universidad de Guelph en Ontario, coautora del estudio de murciélagos.
¿Por qué debería importarnos? Si has visto un murciélago, una rata o una avispa parásita, ¿no los has visto todos? De hecho, nuestras propias vidas a veces dependen de reconocer las diferencias sutiles. Por ejemplo, los monos nocturnos sudamericanos del género Aotus solían ser considerados como una sola especie. Luego, un primatólogo descubrió que realmente pertenecen a nueve especies separadas que difieren en su susceptibilidad a la malaria. Eso importó porque los científicos confiaron en Aotus como animal de laboratorio para estudios de malaria, y no se dieron cuenta de que podrían estar obteniendo resultados falsos y poniendo en peligro vidas humanas, probando inadvertidamente tratamientos de malaria en una especie que podría no ser vulnerable a la enfermedad en El primer lugar.
Pero lo que realmente lleva a los científicos a los confines de la tierra en busca de nuevas especies es algo mucho menos pragmático. Al visitar Nueva Caledonia cuando era joven, el evolucionista y taxonomista EO Wilson se dio cuenta de que "no solo las hormigas, sino todo lo que vi, cada especie de planta y animal, era nuevo para mí". Años después, el recuerdo le hizo confesar: " Soy un neófilo, un amante desordenado de lo nuevo, de la diversidad por sí mismo ". Su mayor deseo era vivir en un lugar" lleno de nuevas formas de vida ", escribió Wilson, ahora de 81 años. Todo lo que quería era" no años " pero siglos de tiempo "para tomar su medida.
The Species Seekers de Richard Conniff saldrá este otoño.
Camaleón ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
El descubrimiento de nuevas especies está impulsado por nuevas tecnologías, encuestas específicas de ecosistemas poco estudiados y un esfuerzo decidido por identificar plantas y animales antes de que se pierda su hábitat. El kipunji es una de las 300 especies de mamíferos descubiertas en la última década; Se cree que es el mono más raro de África. (Tim Davenport / WCS) 
El caballito de mar pigmeo de Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonesia (Takako Uno) 
Milpiés de dragón ( Desmoxytes purposea ), Tailandia (Gran Mekong Program / WWF International) 
Lémur de ratón de Goodwin ( Microcebus lehilahystara ), Madagascar (Jorn Kohler) 
Salamandra ( Bolitoglossa sp. ), Ecuador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Gusano de aguas profundas ( Swima bombiviridis ), Bahía de Monterey (Steven Haddock / MBARI) 
Scops Owl ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Lagarto monitor ( Varanus bitatawa ), Filipinas (Reuters / Joseph Brown / Universidad de Kansas) 
Araña de mar (en la clase Pycnogonida), Antártida (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Medusa ( Stellamedusa ventana ), Océano Pacífico oriental (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)) 
Conejo rayado ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Plátano silvestre ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Araña saltarina ( Orthus sp. ), Papua Nueva Guinea (Wayne Maddison / Conservation International) 
Rana ( Litoria sp. ), Papua Nueva Guinea (Stephen J. Richards) 
Coral de aguas profundas ( Gersemia juliepackardae ), Océano Pacífico oriental (MBARI) 
Murciélago frugívoro ( Styloctenium mindorensis ), Filipinas (Harvey García) 
Crustáceo anfípodo ( Epimeria sp. ), Antártida (Cedric D'Udeken D'Acoz / Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research) 
Bryozoan ( Microporella klugei ), al norte del Círculo Polar Ártico (Piotr Kuklinski / Instituto de Oceanología, Academia de Ciencias de Polonia, SOPOT) 
Salamandra de nariz de parche ( Urspelerpes brucei ), el estado estadounidense de Georgia (Bill Peterman / Universidad de Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
