En los Juegos Olímpicos de verano de 2012 en Londres, Oscar Pistorius mostró lo que puede suceder cuando el atletismo increíble se combina con la tecnología protésica de vanguardia cuando corrió contra sus pares normalmente capacitados en la carrera de 400 metros. El velocista sudafricano puso el listón alto para los amputados, demostrando que podían competir al más alto nivel imaginable. (También desencadenó una controversia sobre si sus extremidades le proporcionaron algún tipo de ventaja).
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Pero para los deportes de invierno, como el mundo verá en menos de dos semanas en Sochi, ciertamente hay atletas increíbles, pero hasta ahora no hay un clima frío equivalente a Pistorius. Los expertos y los atletas no están de acuerdo sobre por qué, y si incluso con los dispositivos protésicos actuales es posible que un amputado compita contra atletas normalmente capacitados en deportes de invierno. Pero es cierto que los deportes de invierno presentan una serie única de desafíos para los amputados.
De alguna manera, los Juegos Paralímpicos son aún más complicados que su evento hermano. Para que las competiciones sean justas, los participantes se agrupan en una de las diez categorías según su discapacidad: ocho para discapacidades físicas, una para discapacidades visuales y otra para discapacidades intelectuales. Técnicamente solo hay cinco deportes en los Juegos Paralímpicos: hockey sobre trineo sobre hielo, curling en silla de ruedas, biatlón, esquí de fondo y esquí alpino, pero dentro de algunos de esos deportes hay varios eventos. Esta es la primera edición de los Juegos Paralímpicos de Invierno que incluye snowboard, por ejemplo, que todavía se incluye en la categoría de esquí alpino. En otras palabras, la variedad de discapacidades con las que trabajan los atletas en los Juegos Paralímpicos es increíblemente diversa, y los obstáculos que enfrentan son únicos para su discapacidad. Los atletas que están empujando el límite entre las competencias normalmente habilitadas y discapacitadas tienden a ser las que compiten en eventos de esquí y snowboard, pero incluso entonces los desafíos son únicos para cada individuo.
Para atletas de élite como Nicole Roundy, una persona amputada por encima de la rodilla y la quinta tabla de snowboard del mundo en cross de snowboard de pie para mujeres, encontrar la prótesis adecuada es un proceso continuo. Los dispositivos utilizados para el atletismo deben poder soportar el sudor, el viento, la lluvia, la suciedad y el uso intensivo. Los dispositivos protésicos especializados para la competencia son caros y rara vez están cubiertos por un seguro. Y encontrar un dispositivo que se ajuste correctamente y optimice su rendimiento puede llevar años de búsqueda. Roundy dice que le tomó años encontrar una prótesis que funcionara. "Hay miles de millones de maneras diferentes en las que podrías montar una tabla de snowboard", dice ella. "Encontrar el correcto puede ser muy, muy frustrante".
Además de los desafíos generales de las prótesis deportivas, los elementos de invierno agregan complejidad. La nieve tiene la costumbre de abrirse camino en todo, por lo que los dispositivos deben ser impermeables. Las bajas temperaturas convierten la prótesis de metal en un disipador de calor, sacando el calor de su cuerpo y poniendo la extremidad del amputado en mayor riesgo de congelación. Y los eventos de invierno en sí mismos presentan su propio conjunto de obstáculos especiales: para los amputados de miembros inferiores, en lugar de interactuar directamente con el suelo, su dispositivo a menudo se conecta a una tabla o conjunto de esquís. Lo que hace que las prótesis para esquiadores y practicantes de snowboard sean aún más difíciles de construir, pulir y usar.
Si bien hay todo tipo de prótesis diseñadas para ayudar a las personas a caminar y correr, no hay tantos dispositivos especializados para los deportes de invierno. "Cuando comencé a hacer snowboard, en realidad solo había una opción disponible", dice Roundy, y luego se detiene. "En realidad, cuando comencé, no había opciones disponibles". Incluso ahora, la rodilla en la que está haciendo snowboard no está diseñada específicamente para hacer snowboard. No hay rodillas. Y el desafío de la adaptación no termina ahí. Para simular el tipo de movimiento que proporcionarían una rodilla y un tobillo, los esquiadores y practicantes de snowboard deben inclinar, acuñar y apretar artificialmente su prótesis en posición. "Cada persona tiene una configuración diferente", dice Roundy. “Puede haber personas que viajan con el mismo pie, pero pueden tener diferentes enchufes. Y puede haber muchachos en el mismo rango de peso, pero pueden tener la configuración de la rodilla completamente diferente ".
Puede tomar años descubrir la mejor configuración para una persona, y en ese momento un atleta podría probar un puñado de rodillas, pies, codos y tobillos diferentes. Eventualmente, se prepararán para algo que funcione lo suficientemente bien como para que entrenen nuevamente, y para algunos, como Roundy, ese entrenamiento los lleva a los Juegos Paralímpicos. Pero cuando pregunta a los atletas y protesistas si creen que un amputado podría dar el siguiente paso y competir en los Juegos Olímpicos, sus respuestas varían enormemente.
Aquellos que son escépticos de ver a un Pistorius en esquís señalan que el esquí y el snowboard son intrínsecamente diferentes de algo como correr. "El esquí implica fuerza y equilibrio, pero no requiere fuerza o propulsión autogenerada", dice Robert Radocy, amputado y presidente de TRS Inc., una empresa que fabrica prótesis para deportes. Los corredores usan su cuerpo para crear energía, mientras que los esquiadores usan la gravedad para propulsión y alteran su curso usando ajustes afinados de sus esquís. Para aquellos con prótesis de miembros inferiores, esos ajustes son difíciles de hacer. "Con una persona amputada tiene que pasar de su cuerpo a través de una cavidad y bajar a la bota para llegar al esquí", dice Bill Beiswenger, cofundador y propietario de Abilities Unlimited, un laboratorio de prótesis y órtesis en Colorado. "Hay mucho más involucrado para hacer que el esquí gire que si solo se planta el pie", dice. Radocy está de acuerdo. "Tal vez en ciencia ficción [hay] algunas posibilidades para eso, [pero] esa es tecnología que no existe en este momento".
Pero no todos están dispuestos a rendirse tan rápido. Brian Bartlett, un amputado que pasó años construyendo prótesis para poder competir en deportes extremos como el esquí y el ciclismo cuesta abajo, está convencido de que es posible. "Si fuera un poco más joven, podría hacerlo", dice. Y eso no es solo arrogancia, Bartlett superó a los ciclistas de descenso normalmente capacitados durante años usando la pierna protésica que él mismo construyó. Rick Riley, un amputado convertido en protesista, está de acuerdo. "Gran parte de la adaptación y ser competitivo con las personas con todas sus extremidades es comprender las fortalezas y debilidades del equipo que tiene, y maximizar sus fortalezas". Riley fue miembro del equipo nórdico discapacitado de los Estados Unidos en los años 80. Él compitió y se mantuvo firme contra esquiadores de fondo normalmente capacitados durante años. “Le gané a este tipo alemán en el World Masters en Austria, y todos los demás tenían piernas. Sabía que era mejor que yo en las subidas, y en las bajadas es donde lo vencí ".
Roundy señala a algunos practicantes de snowboard masculinos que ya corren en tiempos normales como Evan Strong y Mike Shea, pero dice que la tecnología no está allí para llevarla a la línea de salida olímpica. "Para mí, si pueden descubrir cómo hacer una rodilla que yo pueda controlar con mi cerebro, ¡entonces sí!", Dice ella.
Incluso los más optimistas dicen que probablemente pasarán años antes de que alguien llegue a las pistas olímpicas con una pierna protésica. "Probablemente falten 10-20 años", dice Bartlett, quien sueña con un día en que los amputados y los no amputados compitan en las mismas colinas. Para él, la clave son las prótesis pediátricas. Los niños que crecen con amputaciones rara vez tienen acceso a prótesis especializadas de esquí o snowboard a una edad temprana. Si los niños con amputaciones pudieran comenzar a entrenar al mismo tiempo que los niños sin, el campo ciertamente estaría mucho más nivelado. "Eso es parte de la integración, mi último plan malvado", dice, riendo. "No es que esté tratando de crear un súper atleta, pero si les das la oportunidad a los niños, aprenderán muy rápido".
Para los atletas, es probable que requiera una combinación de genes, dinero y suerte. Y muchos protésicos están ansiosos por que ese atleta venga. Para ellos, realmente no importa si sus pacientes quieren esquiar en los Juegos Olímpicos, escalar el Monte Everest o montar a caballo hacia la puesta del sol, solo quieren encontrar el dispositivo adecuado para ayudarlos a hacerlo. "Lo peor que le puedo decir a alguien es que no pueden hacer algo", dice Beiswenger. Y si quieren competir, dice, hará todo lo posible para que puedan hacerlo.
