Los investigadores han cartografiado más de 470 lagos bajo el hielo de la Antártida, incluidos grandes cuerpos de agua como el Lago Vostok de 143 millas de largo. Pero debajo de la capa de hielo de Groenlandia, la segunda más grande del mundo, los científicos solo han detectado cuatro lagos. Ahora, sin embargo, un nuevo estudio ha estimado que 56 cuerpos de agua adicionales podrían acechar debajo del hielo del norte.
Para encontrar los lagos subglaciales, Jade Bowling, un candidato a doctorado en la Universidad de Lancaster, analizó meticulosamente 341, 000 millas de datos recopilados por el programa IceBridge de la NASA, que utiliza un radar de penetración terrestre a bordo de aviones para crear mapas 3D del hielo en el Ártico y la Antártida cada año. . Jonathan Amos en la BBC informa que el agua líquida tiene un patrón de retrodispersión revelador en las señales de radar. Bowling encontró 54 lagos candidatos ocultos en esa información y también encontró dos más mientras observaba datos de un nuevo conjunto de datos de mapas de elevación llamado ArcticDEM. La investigación aparece en la revista Nature Communications .
Un estudio anterior de 2013 había predicho que hasta 1.500 pequeños lagos pueden esconderse bajo el hielo de Groenlandia. Aún así, el descubrimiento de varias docenas de lagos fue inesperado. "A pesar de la cantidad de lagos que se pronosticaba que existían, nos sorprendió bastante encontrar tantos, dado que tan pocos habían sido descubiertos previamente", Andrew Sole, investigador de geografía física de la Universidad de Sheffield, le dice a Hannah Osborne en Newsweek .
Catalogar los lagos debajo del hielo no es solo un ejercicio de cartografía. Saber dónde están y cómo cambian con el tiempo puede ayudar a los investigadores a comprender la hidrología de toda la capa de hielo.
“Los investigadores tienen una buena comprensión de los lagos subglaciales antárticos, que pueden llenarse y drenarse y hacer que el hielo superpuesto fluya más rápido. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre la distribución y el comportamiento de los lagos subglaciales debajo de la capa de hielo de Groenlandia ”, dice Bowling en un comunicado de prensa. “Este estudio nos permitió por primera vez comenzar a construir una imagen de dónde se forman los lagos debajo de la capa de hielo de Groenlandia. Esto es importante para determinar su influencia en el sistema hidrológico subglacial más amplio y la dinámica del flujo de hielo, y para mejorar nuestra comprensión del estado térmico basal de la capa de hielo ".
A diferencia de los lagos de la Antártida, que son relativamente grandes, los lagos de Groenlandia varían desde una décima de milla de largo hasta aproximadamente tres millas y media de largo. La mayoría se encontraron lejos del interior estable de la capa de hielo y más cerca de los bordes. A diferencia de los lagos en el Polo Sur, algunos de los cuales han existido durante miles de años, los lagos de Groenlandia parecen ser más jóvenes y más activos. Los datos muestran evidencia de que al menos dos de los lagos drenaron y luego se rellenaron.
Sole le dice a Osborne que los lagos no son una gran preocupación cuando se trata del cambio climático. Pero es probable que formen parte del mecanismo que lleva el hielo derretido a los océanos. A medida que el hielo superficial se derrite, rellena estos lagos, que luego descargan agua en los mares circundantes.
El equipo ahora planea analizar cómo los lagos subglaciales activos influyen en el flujo de hielo en las capas superiores de la capa de hielo.
El coautor del estudio Stephen J. Livingstone, también de la Universidad de Sheffield, dice que también están buscando lagos en los que valga la pena perforar. "Estos lagos podrían proporcionar objetivos importantes para la exploración directa para buscar evidencia de vida extrema y tomar muestras de los sedimentos depositados en el lago que preservan un registro de cambio ambiental", dice en el comunicado de prensa.
