Plagado por el trastorno del colapso de colonias, las abejas melíferas que realizan gran parte del trabajo de polinización del mundo están en declive, y el acceso barato a muchas plantas con flores de las que dependemos para la alimentación, desde almendras hasta manzanas y soja, podría seguirlas.
Idealmente, algún científico intrépido encontrará una solución para el CCD, y las abejas se salvarán. Pero también podría haber una solución tecnológica al problema de la polinización. Los investigadores han desarrollado recientemente los conceptos básicos de una abeja robótica que, según dicen, podría usarse para polinizar plantas, buscar en zonas de desastre o realizar cualquier variedad de tareas en las que un pequeño enjambre de robots cooperativos podría ser útil.
Algunos de los científicos detrás del proyecto, Robert Wood, Radhika Nagpal y Gu-Yeon Wei, escribieron recientemente en Scientific American sobre sus esfuerzos:
Superficialmente, la tarea parece casi imposible. Las abejas han sido esculpidas por millones de años de evolución en increíbles máquinas voladoras. Sus pequeños cuerpos pueden volar durante horas, mantener la estabilidad durante las ráfagas de viento, buscar flores y evitar a los depredadores. Intenta eso con un robot del tamaño de una moneda.
Detallan cómo consiguen que sus pequeñas abejas vuelen utilizando una serie de músculos artificiales diseñados a medida "hechos de materiales piezoeléctricos que se contraen cuando se aplica un voltaje en todo su espesor".
En lugar de hacer girar motores y engranajes, diseñamos el RoboBee con una anatomía que refleja de cerca un insecto en el aire, aleteo de alas impulsadas por (en este caso) músculos artificiales. Nuestro sistema muscular utiliza "músculos" separados para potencia y control. Los actuadores de potencia relativamente grandes hacen oscilar el mecanismo de ala-tórax para impulsar la carrera del ala, mientras que los actuadores de control más pequeños ajustan los movimientos de las alas para generar torque para el control y las maniobras.
"Estos músculos generan una cantidad de potencia comparable a los músculos de los insectos de tamaño similar", escriben.
Sin embargo, más allá de la mecánica del movimiento de las abejas, los científicos también quieren entrenar a sus pequeños robobees para que se comporten como una colonia real: interactuando, comunicándose, trabajando juntos por el bien de la colmena. Sugieren que todavía tienen un poco de trabajo por delante, pero esperan verlos en libertad en cinco a 10 años.
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