Aspidoscelis neavesi, un nuevo lagarto que se parece un poco a los anolis que andan en los porches de Florida, no es una especie vieja descubierta recientemente. En lugar de evolucionar en la naturaleza, A. neavesi fue creado en un laboratorio criando dos especies relacionadas de lagartos. Normalmente, los animales híbridos son estériles, pero como Carl Zimmer informa para el New York Times, A. neavesi desafió esa expectativa biológica y comenzó a reproducirse en el laboratorio, no por apareamiento, sino por clonación.
Las nuevas especies generalmente evolucionan a lo largo de miles de generaciones, explica Zimmer, aunque en los últimos años los científicos han comenzado a darse cuenta de que, en algunos casos raros, la hibridación podría representar una ruta viable hacia el establecimiento de un nuevo animal. Algunos lagartos de cola de látigo (una especie que se encuentra en el sur de los EE. UU.) Poseen genes que parecen provenir de dos especies diferentes, y solo producen descendencia femenina. Las mujeres dan lugar a las mujeres, un proceso llamado partenogénesis, al duplicar sus cromosomas. Los científicos, escribe Zimmer, concluyeron que "a veces los individuos de dos especies diferentes de lagartijas de cola de látigo se cruzan y sus descendientes híbridos llevan dos conjuntos diferentes de cromosomas". Zimmer:
De alguna manera, esto desencadena un cambio a la partenogénesis. Los híbridos femeninos comienzan a producir clones distintos de las especies parentales. En otras palabras, se convierten instantáneamente en una nueva especie propia.
Pero se vuelve aún más extraño. Algunas especies de lagartijas cola de látigo llevan tres conjuntos de genes, en lugar de dos ... La extrañeza no termina allí. En 1967, un estudiante graduado de Harvard llamado William B. Neaves estaba buscando colitas alrededor de Alamogordo, NM, cuando encontró una con cuatro juegos de cromosomas.
Para intentar recrear este experimento natural, los investigadores recolectaron hembras partenogénicas con tres conjuntos de genes del campo en Nuevo México y las presentaron a machos estrechamente relacionados en el laboratorio. Como informa Zimmer, los científicos descubrieron que la descendencia de esos lagartos en realidad poseía cuatro juegos de cromosomas. Las hembras con cuatro conjuntos de genes comenzaron a clonarse a sí mismas, y finalmente produjeron una colonia de 200 lagartos, que todavía está creciendo.
Después de confirmar que habían creado una nueva especie, los científicos la llamaron Aspidoscelis neavesi, en honor a William B. Neaves, quien dirigió el estudio y descubrió por primera vez los lagartos de cuatro cromosomas en 1967. Sin embargo, algunos científicos creen que la biología necesita un nuevo término para describir A. neavesi, ya que toda la especie consiste en clones. Algo así como "clones híbridos", un investigador le dijo a Zimmer, sería un descriptor más preciso.
