Durante las primeras décadas de su carrera, el neurocientífico de Emory Gregory Berns estudió la mente humana. Utilizando la tecnología fMRI, que rastrea el flujo de sangre a diferentes áreas del cerebro, buscó encontrar correlaciones entre los patrones mentales internos de las personas y sus comportamientos, decisiones y preferencias del mundo real.
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Luego, en 2011, asumió un nuevo objeto de estudio neurocientífico: Canis lupus familiaris, también conocido como el perro domesticado. En lugar de simplemente estudiar el comportamiento canino, como se ha hecho durante años, él y sus colegas comenzaron a examinar la arquitectura interna y los patrones del cerebro de los perros, utilizando las mismas herramientas en las que confían para comprender mejor el cerebro de los humanos.
"Siempre he sido una persona canina, y cuando mi perro murió, un pug llamado Newton, plantó una semilla en mi mente", dice Berns, quien publicó un nuevo libro sobre su trabajo reciente, How Dogs Love Us, la semana pasada. . "Me hizo preguntarme cómo ven los perros su relación con nosotros, si él me había amado de la misma manera que yo lo había amado a él".
Sin embargo, solo mirar dentro del cerebro canino planteó un desafío formidable: obtener una lectura precisa de fMRI significa que el sujeto debe permanecer casi perfectamente quieto, moviéndose menos de un milímetro de un momento al siguiente. Usar anestesia o restringir a los perros arruinaría los experimentos, produciendo una imagen de un perro inconsciente o ansioso en lugar de uno cómodo y alerta.
Para resolver el problema, Berns reclutó perros de la comunidad local, comenzando con un perro que adoptó después de la muerte de Newtown, y gradualmente los entrenó para subir una serie de escalones en una mesa, descansar la cabeza en una almohadilla dentro del túnel interno del fMRI y permanezca quieto durante 30 segundos a la vez mientras la máquina hace su trabajo. Para lidiar con el ruido del dispositivo (que puede superar los 95 decibelios, equivalente al sonido de un martillo neumático a 50 pies de distancia), pegaron las orejeras a las cabezas de los perros y enviaron ruido ambiental a los altavoces, por lo que en lugar de que el sonido de la máquina comenzara abruptamente, gradualmente llegó sobre ruidos de fondo.
Un perro se entrena y aprende a descansar la cabeza sobre una almohadilla sin moverse, para que los científicos puedan escanear su cerebro. Foto de Helen Berns
En total, han entrenado con éxito a una docena de perros para participar voluntariamente en sus estudios. La investigación aún se encuentra en sus etapas preliminares, pero a medida que el equipo de Berns comienza a rascar la superficie del cerebro canino, descubren algo sorprendente: de varias maneras, su actividad refleja la del cerebro humano en un grado mucho mayor de lo esperado .
Como parte de su primer artículo publicado sobre el trabajo en 2012, entrenaron a los perros para que reconocieran dos señales manuales diferentes: una que significaba que al animal se le daría un trozo de hot dog inminentemente, y otro que significaba que no tenía hot dog. Según la hipótesis, la primera señal desencadenó una actividad elevada en un área llamada núcleo caudado, que es rica en receptores de dopamina (un neurotransmisor involucrado en la sensación de placer). En los humanos, y en los perros, indicó la investigación, la actividad caudada está relacionada con el deseo de tener algo que causa placer y la satisfacción que implica obtenerlo.
El trabajo posterior reveló hallazgos más inesperados. Como parte de un segundo experimento, hicieron que los perros se sentaran en el escáner y los expusieron a los olores de humanos (de sus dueños o extraños) y otros perros (de perros con los que vivían o de perros desconocidos). "Queríamos entender cómo los perros reconocen a otras personas y perros en sus hogares", dice Berns. Nuevamente, vieron una mayor actividad en el caudado, pero solo como resultado de uno de los olores. "En este caso, el sistema de recompensa solo parece activarse en respuesta al olor de un humano familiar, lo cual es bastante sorprendente", dice.
Para seguir investigando cómo la actividad cerebral de los perros se correlaciona con las acciones de los humanos que conocen bien, colocaron a los perros en la resonancia magnética funcional e hicieron que sus dueños salieran de la habitación y luego volvieran a entrar. Esto también provocó la activación en el caudado.
El perro de Berns, Callie, en el fMRI, que muestra una de las señales de mano. Imagen a través de PLOS ONE
Berns interpreta estos resultados como indicaciones de que, de alguna manera, los procesos mentales de los perros pueden no ser tan diferentes de los de los humanos. Están lo suficientemente cerca, sugiere, que podemos describirlos con seguridad con palabras que no solemos aplicar a los animales: la actividad mental representa emociones, y tal vez incluso constituya amor. "En algún nivel fundamental, creemos que los perros están experimentando emociones como nosotros", dice Berns.
Admite que la idea es controvertida. Pero, señala, la investigación sugiere que el cerebro humano y el cerebro canino no son tan radicalmente diferentes como podríamos haber imaginado.
“Obviamente, los cerebros de los perros son mucho más pequeños y no tienen tanta corteza como nosotros, pero algunas de las áreas centrales alrededor del tronco encefálico, los ganglios basales, de los que forma parte el núcleo caudado, se parecen mucho a los de humanos ", dice. Es posible que los perros no tengan el hardware necesario para pensamientos complejos y razonamientos de alto nivel, dice el pensamiento, pero tienen las estructuras relevantes para las emociones básicas.
Esto también tiene sentido desde una perspectiva evolutiva: evolucionamos la corteza fuertemente plegada necesaria para el pensamiento de alto nivel después de que nos separamos de todas las demás especies animales, pero áreas como los ganglios basales se desarrollaron de antemano, por lo que se deduce que nuestra capacidad de sentir emociones producidas por esas áreas existieron en nuestra historia evolutiva, en ancestros que compartimos con muchos otros mamíferos, incluidos los perros.
Los amantes de los perros piensan que estas ideas son obvias, pero el trabajo de Berns ha atraído una buena cantidad de críticas. Una de las mayores quejas es contra su uso de palabras como emoción y amor por los perros: su apego a nosotros es simplemente el resultado del condicionamiento, algunos dicen, completamente basado en el deseo de comer, en lugar de las conexiones emocionales más profundas que sentimos por otros humanos
Pero Berns espera responder con futuros trabajos de fMRI, que compararán la actividad cerebral en perros alimentados por mecanismos automatizados con la de perros alimentados por humanos. Espera demostrar que los perros desarrollan relaciones cualitativamente diferentes con los humanos, lo que subraya la fuerza de esos apegos.
Llevó sus ideas a lo que algunos podrían llamar una conclusión bastante extrema a principios de este mes en el New York Time s, en un artículo de opinión que escribió con un titular provocativo: Los perros son personas, también. Argumentó que si los animales son realmente capaces de emociones que normalmente consideramos característicamente humanos, ya no deberían tratarse como meros objetos o propiedades, sino que deberían recibir algunos de los derechos que asociamos con la personalidad, a saber, el respeto por sus preferencias y bienestar que llevaría a la abolición de cosas como fábricas de cachorros y carreras de perros.
Obviamente hay un largo camino por recorrer, tanto en términos de evidencia científica como de cambios en las políticas, antes de que los perros sean tratados como personas. Pero Berns cita una reciente decisión de la Corte Suprema que invoca evidencia neurocientífica (específicamente, el hallazgo de que el cerebro juvenil está menos desarrollado que el de un adulto maduro y, por lo tanto, no debe estar sujeto a los mismos castigos) como una indicación de que nuestras leyes inevitablemente seguirán el ciencia. El siguiente paso, entonces, es que él y sus colegas sigan mirando las mentes de los perros, descubriendo cuán profundas son las similitudes mentales.
