En lo que va de año, 70 ballenas grises han aparecido en las playas de la costa oeste desde California hasta Alaska, lo suficiente como para que el viernes pasado la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declarara un "evento inusual de mortalidad" y lanzó una investigación sobre por qué las ballenas están muriendo.
Reuters informa que hasta ahora se han encontrado 37 ballenas muertas en California, tres en Oregon, 25 en Washington, cinco en Alaska y otras cinco a lo largo de la costa de Columbia Británica.
Associated Press informa que muchas ballenas vivas están apareciendo en lugares inusuales que generalmente no visitan durante la migración, como Puget Sound y la Bahía de San Francisco, probablemente buscando comida, lo que los pone en mayor peligro. Cuatro ballenas encontradas en California fueron golpeadas por barcos cerca de San Francisco.
Cada primavera, las ballenas migran aproximadamente 5, 000 millas desde sus lugares de nacimiento en México hasta sus lugares de alimentación en Alaska. Las ballenas solo se alimentan en aguas árticas, festejando con pequeños crustáceos llamados anfípodos. Tienen que cargar combustible suficiente para sobrevivir a su ruta completa de migración de ida y vuelta de 10, 000 millas, informa Kate Williams en The Oregonian .
Si no empacan la grasa mientras están en Alaska, no tendrán suficiente energía para completar su viaje hacia el sur y de regreso. Ese parece ser el caso con la mayoría de las ballenas examinadas hasta ahora. La mayoría de los animales fallecidos están demacrados con muy poca grasa corporal. Es probable que las 70 ballenas sean solo una fracción de las ballenas que han muerto en el viaje migratorio en lo que va de la primavera, ya que la mayoría de las ballenas se hunden en el fondo del océano cuando mueren.
Hasta ahora, los investigadores tienen dos teorías principales sobre por qué los animales se mueren de hambre. Una es que la población de ballenas grises del Pacífico Norte ha alcanzado esencialmente la capacidad de carga de su medio ambiente, o el nivel que los recursos alimentarios pueden mantener. Es posible que haya demasiadas ballenas y muy pocos anfípodos para que toda la población obtenga su parte durante el frenesí de alimentación del verano pasado.
"Tenga en cuenta que la capacidad de carga no es un techo duro, sino que es un umbral cambiante", dijo a Reuters el biólogo de NOAA David Weller. "En algunos años o período de años, el medio ambiente es capaz de soportar más ballenas que en otros años".
Nat Herz en Alaska Public Media informa que las tendencias de calentamiento en el Ártico también podrían estar en juego. La reducción del hielo marino puede estar afectando a la población de anfípodos, reduciendo los recursos alimentarios disponibles para las ballenas.
“Tenemos que estar realmente al tanto de: ¿Existe alguna relación con el cambio climático? ¿Y esto se vincula con otros factores que podrían estar afectando también a otras especies? ”, Le dice a Herz el biólogo investigador John Calambokidis del Cascadia Research Collective, con sede en Washington. "¿Podrían las ballenas grises ser una señal de alerta temprana de otras cosas que debemos vigilar?"
El verano pasado, las aguas del mar de Bering en particular fueron nueve grados más cálidas de lo normal, lo que podría haber afectado la alimentación de las ballenas. NOAA, que examina las ballenas durante la temporada de alimentación, está revisando sus registros del verano pasado para ver si hay algo inusual que se perdieron. Este año, también prestarán mucha atención a la temporada de alimentación para determinar si hay más ballenas compitiendo por menos recursos. También es posible que la comida no sea tan nutritiva como suele ser.
Julia Jacobo, de ABC News, informa que los investigadores sospechan que los anfípodos que prefieren las ballenas, que viven en el sedimento del fondo del mar, son fertilizados por algas asociadas con el hielo marino. Con el hielo derritiéndose, los anfípodos pueden ser escasos. Las ballenas pueden depender de otras fuentes de alimentos como el krill, que puede no contener la cantidad de lípidos grasos que necesitan para acumular sus reservas de energía de grasa. La AP informa que las encuestas muestran que están ocurriendo cambios en las camas de anfípodos, y que las criaturas se han movido hacia el norte en los últimos años.
Este no es el primer evento de mortalidad inusual entre las ballenas grises del Pacífico Norte. En 1999 y 2000, ocurrió una extinción similar con más de 100 ballenas que se arrastraron a tierra, lo que fue provocado por un evento de El Niño o el calentamiento cíclico del Pacífico. Durante esa muerte, sin embargo, Jacobo de ABC informa que las ballenas no estaban demacradas. Los investigadores nunca pudieron determinar la causa de la mortalidad durante ese evento.
En 1994, la ballena gris del Pacífico Norte fue retirada de la lista de especies en peligro de extinción debido al fenomenal rebote de la especie luego de una moratoria sobre la caza comercial de ballenas. Con suerte, esta muerte, que se espera que continúe, solo será un evento de un año. Pero Alisa Schulman-Janiger, directora del Proyecto de Censo y Comportamiento de la Ballena Gris, le dice a Williams de Oregon que hay signos tempranos de que podría haber problemas en toda la población. Los terneros nacidos este año son equivalentes a solo un tercio del recuento del año pasado. La población ha llegado semanas tarde al lugar de reproducción, son más delgados de lo habitual y, por supuesto, hay una alta tasa de mortalidad, lo que genera inquietud.
NOAA continuará investigando el evento de mortalidad mientras dure y publicará actualizaciones en un sitio dedicado al evento.
