En "Energía oscura: el misterio más grande del universo" de la edición de abril de Smithsonian, el escritor Richard Panek describe un experimento que mide la distancia entre la Tierra y la Luna:
Veinte veces por segundo, un láser en lo alto de las montañas de Sacramento en Nuevo México apunta un pulso de luz a la Luna, a 239, 000 millas de distancia. El objetivo del rayo es uno de los tres reflectores del tamaño de una maleta que los astronautas del Apolo plantaron en la superficie lunar hace cuatro décadas. Los fotones del rayo rebotan en el espejo y regresan a Nuevo México. Tiempo total de viaje de ida y vuelta: 2.5 segundos, más o menos.
En realidad, hay cinco retroreflectores en la Luna: tres colocados por los astronautas del Apolo y dos que se sientan encima de los vehículos soviéticos. Pero solo uno de los reflectores soviéticos podría ser utilizado por los astrónomos; el otro, a bordo del Lunokhod 1, el primer rover robótico que atravesó la Luna, se perdió en 1971. A lo largo de las décadas, los astrónomos ocasionalmente buscaron el rover pero sin éxito. Incluso con los mejores telescopios es difícil detectar algo desde aquí en la Tierra que tenga menos de ocho pies de largo; El ambiente interfiere. Y el Hubble y otros telescopios espaciales tampoco pueden obtener imágenes de la Luna en detalle.
Pero el mes pasado, el Orbitador de Reconocimiento Lunar fotografió el área alrededor del sitio de aterrizaje de Lunokhod 1, y se pudo ver un pequeño destello, a millas de donde los científicos habían estado buscando todos esos años. ¿Fue Lunokhod 1?
Los astrónomos del Apache Point Observatory en Nuevo México apuntaron su láser al destello la semana pasada (cuando la Luna finalmente estaba en la posición correcta) y recibieron una señal de retorno. ¡Bote! Una segunda observación les permitió triangular la latitud y longitud del reflector. Resulta que la espera pudo haber valido la pena: Lunokhod 1 está mejor posicionado para los experimentos con láser que Lunokhod 2, que no funciona bien cuando el Sol brilla sobre él. La señal de retorno de Lunokhod 1 fue casi tres veces más fuerte que la de Lunokhod 2.
