Cuando los paleontólogos del Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires arrojaron la cortina sobre el nuevo dinosaurio Bicentenaria argentina el mes pasado, mostraron un hermoso monte de dinosaurios luchando. Pero no pude evitar preguntarme sobre la reconstrucción. ¿Cuánto del dinosaurio se había encontrado, y había alguna evidencia directa de que estos dinosaurios lucharon entre sí?
Frustrantemente, no pude obtener respuestas inmediatas. El evento de prensa precedió al artículo real que describe Bicentenaria . Pero anoche finalmente entendí la descripción de este dinosaurio arcaico y peculiar y su posible comportamiento.
Aunque Bicentenaria es nuevo en la ciencia, los restos del dinosaurio fueron descubiertos por primera vez hace años. En 1998, durante una caída en el nivel del agua en el embalse Ezequiel Ramos Mexía de Argentina, Rauel Spedale descubrió y recogió los restos desarticulados y dispersos de varias Bicentenarias de una pequeña cantera. No había un solo esqueleto completo, pero la cantera contenía múltiples cráneos y huesos postcraneales de varios animales. El más grande de estos dinosaurios habría tenido unos 10 pies de largo.
Según el análisis de los huesos acumulados por el paleontólogo Fernando Novas y sus colegas, Bicentenaria era una forma arcaica de celurosaurio. Este es el grupo principal de dinosaurios terópodos que incluye tiranosaurios, los compsognátidos esponjosos, los deinonicosaurios con garras de hoz, los terizinosaurios y pájaros completamente extraños, entre otros linajes dispares. Bicentenaria no pertenecía a ninguno de estos subgrupos, pero estaba cerca de la base del árbol genealógico de celurosaurio.
Sin embargo, a pesar de su anatomía de la vieja escuela, Bicentenaria definitivamente no era el celurosaurio ancestral. Ni siquiera cerca. Los celurosaurios ya eran un grupo diverso del Jurásico tardío, lo que significa que comenzaron a proliferar antes de hace 150 millones de años. Sin embargo, Bicentenaria vivió hace unos 95 millones de años durante el Cretácico Tardío. Fue más de 55 millones de años demasiado tarde para ser un verdadero antepasado de los otros grupos de celurosaurios.
Sin embargo, la bicentenaria aún puede ayudar a los paleontólogos a visualizar la anatomía de los primeros celurosaurios. Basado en el análisis evolutivo en el nuevo artículo, Bicentenaria conservó las características vistas en dinosaurios mucho, mucho más antiguos que estaban en la base del árbol genealógico de celurosaurio. Aunque no es un antepasado de los celurosaurios, el esqueleto de Bicentenaria puede ayudar a los científicos a descubrir cómo eran los progenitores reales del grupo.
El estudio también especuló sobre la vida social del dinosaurio. Dado que la pequeña cantera produjo múltiples individuos, Novas y sus colaboradores concluyeron que estos dinosaurios deben haber estado socializando cuando murieron. Más que eso, los paleontólogos vinculan otros huesos de terópodos para sugerir que un estilo de vida gregario era la condición ancestral de los dinosaurios terópodos, "si no Dinosauria en su conjunto".
No estoy muy seguro. El hecho de que varios dinosaurios de la misma especie murieran en el mismo lugar, por sí solo, no es evidencia de que los animales vivieran juntos. Es solo evidencia de que los dinosaurios fueron enterrados juntos. A pesar de que ha habido muchos reclamos de "pandillas de dinosaurios" y "dinosaurios en duelo" basados en esqueletos asociados, necesitamos conocer los detalles de cómo esos animales murieron y fueron enterrados antes de que podamos reconstruir con precisión su comportamiento. El hecho de que encontremos dinosaurios enterrados juntos no significa necesariamente que estaban socializando antes de que perecieran. Algunos lechos de huesos realmente parecen contener dinosaurios que estaban en un grupo social cuando perecieron, mientras que otros representan grupos de individuos que murieron en diferentes momentos y luego fueron lavados juntos. El contexto geológico y tafonómico es crítico.
En este caso, desafortunadamente, Spedale no tomó ninguna nota sobre la disposición de los huesos o el contexto en el que se encontraron. Esa información se pierde. Pero un bloque de cantera indica que los huesos de los dinosaurios fueron transportados por agua y agitados. Los dinosaurios murieron en otros lugares y solo partes de ellos finalmente se conservaron en el mismo lugar. Esto complica la hipótesis social del Bicentenario . ¿Todos los dinosaurios de la cantera murieron juntos, o sus cuerpos se acumularon en un lugar en particular, tal vez debido a una sequía u otro evento, con el tiempo antes de ser lavados juntos? No lo sabemos Bicentenaria muy bien podría haber sido un dinosaurio social, pero la evidencia no es lo suficientemente fuerte como para decir con certeza, mucho menos la hipótesis de que un estilo de vida gregario era la condición ancestral de todos los terópodos. Hay mucho que podemos aprender sobre las vidas de los dinosaurios a partir de sus huesos, pero las complejidades de sus vidas sociales siguen oscurecidas por las peculiaridades del registro fósil.
Referencia:
Novas, F., Ezcurra, M., Agnolin, F., Pol, D., Ortíz, R. 2012. El nuevo terópodo cretáceo patagónico arroja luz sobre la radiación temprana de la celurosauria. Rev. Mus. Argentino Cienc. Nat., ns 14 (1): 57-81 (PDF)
