Justo antes del amanecer a lo largo de las orillas del río Irrawaddy de Birmania, el pescador local Maung Lay se sienta en la proa de su bote golpeando babor con un palo de bambú, forzando la vista por cualquier movimiento en las aguas tranquilas.
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En pocos minutos, un delfín rompe la superficie brillante y exhala una nube de niebla. Maung Lay se para con su red sobre su hombro y ronronea ruidosamente hacia el río. Este es su llamado de ayuda.
"Vienen", dice.
Llegan varios delfines más, acercándose al bote, listos para llevar peces a la red de Maung Lay a cambio de una parte de la captura. Pero a pesar de echar red tras red, no se pudo encontrar un pez. "Hubo pescadores de electrodomésticos aquí anoche", dice Maung Lay. "Han matado a todos los peces en esta área".
Los peces se están volviendo cada vez más difíciles de encontrar en todo el río Irrawaddy, en parte porque las pandillas de pesca eléctrica están agotando rápidamente las reservas ya tensas de más de 40 especies locales. La práctica relativamente reciente de la pesca eléctrica envía corrientes eléctricas al agua a través de varillas de metal o redes conductoras que están conectadas a las baterías de los automóviles, aturdiendo a los peces en grupos y facilitando el transporte.
Esta práctica cada vez más omnipresente pero ilegal está interrumpiendo la fuente de alimentos para los delfines de río en riesgo. Los conservacionistas locales también sospechan que la electropesca mató accidentalmente al menos a dos delfines el año pasado.
Cada pérdida se siente profundamente: la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera al delfín Irrawaddy como vulnerable. Si bien la especie vive a lo largo de las costas, los deltas y los estuarios desde la Bahía de Bengala hasta Filipinas, así como en otros ríos como el Mekong y el Ganges, la población birmana está en peligro crítico: hoy en día quedan menos de 60 delfines en Irrawaddy.
Y con menos delfines persiguiendo menos peces, la relación cooperativa centenaria entre humanos y delfines también se enfrenta a la extinción.
No está del todo claro por cuánto tiempo los pescadores en Birmania han estado asociados con los delfines, pero los animales son parte de la tradición local. La práctica se menciona en un diario de historia natural de 1871, lo que sugiere que la pesca cooperativa se remonta al menos hasta ese momento. Hoy más de 100 hogares a lo largo de Irrawaddy pescan con la ayuda de los delfines.
Maung Lay aprendió a llamarlos de su padre, y ha trabajado con ellos durante más de 30 años. Un estudio de 2007 de la Wildlife Conservation Society (WCS) señaló que los pescadores podían transportar una captura de 60 libras con la ayuda de los delfines, en comparación con 11 libras sin ellos.
"Los delfines de Irrawaddy son generalmente venerados por la población local de Myanmar, y brindan beneficios económicos directos a los pescadores de redes de pesca a través de su papel en una pesquería cooperativa de delfines humanos", dice Maung Maung Aye, de la Universidad de Yangon.
Pero las poblaciones de peces del río comenzaron a caer hace diez años, justo en el momento en que la pesca eléctrica se hizo popular, según Kyaw Hla Thein, subdirector de proyectos de la WCS en Birmania. Desde entonces, las técnicas han cambiado de pequeñas barras eléctricas a redes más sofisticadas forradas con cobre que pueden aturdir y recolectar más peces.
Otras actividades río arriba en el río Irrawaddy también dañan a los peces: la tala, el dragado, la escorrentía agrícola y la extracción de oro conducen a la degradación del hábitat. Si bien el gobierno ha intentado tomar medidas enérgicas contra la tala y la minería en los últimos años, la pesca eléctrica es más difícil de eliminar.
En 2005, WCS y el Departamento de Pesca de Birmania establecieron una zona protegida en un tramo de 40 millas del río al norte de Mandalay. Se prohibieron las redes de enmalle y los dragnets que pueden ser dañinos para los delfines, así como la captura, la matanza o el comercio de delfines.
El gobierno estableció una sentencia de prisión de tres años para cualquiera que haya sido capturado por pesca electrónica, y el Departamento de Pesca, la policía local y los funcionarios de WCS comparten tareas de patrullaje. Pero los electrofishers a menudo reaccionan violentamente y pueden escapar fácilmente de las patrulleras.
"En cada viaje de inspección vemos barcos de pesca eléctrica", dice Kyaw Hla Thein. "Se escapan cuando nos ven".
Para agravar el problema, el gobierno vende contratos de pesca comercial como ofertas competitivas, lo que puede conducir al saqueo insostenible del río Irrawaddy, dice Han Win, un experto en delfines en el Departamento de Pesca de Birmania. Las concesiones crean un incentivo para recolectar la mayor cantidad de peces posible, sin importar la técnica.
"En el área protegida con delfines, de acuerdo con las entrevistas con los pescadores y los datos recopilados, encontramos que la captura de peces de pescadores en pequeña escala disminuyó un 50 por ciento en comparación con los últimos 5 años", dice Han Win. "Necesitamos que otros departamentos y organizaciones relacionadas cooperen para controlar y erradicar la pesca eléctrica, como las estaciones de policía y los tribunales".
Mientras tanto, WCS está desarrollando eco-tours a lo largo del Irrawaddy, con la esperanza de que las olas de turistas ricos de Birmania puedan ayudar a crear incentivos para proteger a los delfines y su hábitat. Al menos seis giras ya se han lanzado.
Mientras Maung Lay espera para ver si el ecoturismo y la intensificación de la policía ayudarán, solo puede seguir pescando. El sol se sienta bajo sobre el Irrawaddy después de otro día sin éxito en el río. Maung Lay saca algunas ramitas y un pequeño pez muerto de su red.
"Los electrofishers no tienen relación con los delfines", dice. “Cuando pescan electricamente, matan peces, y los delfines no comen peces muertos. Los electrofishers no piensan en el delfín, porque solo quieren ganancias ”.
Maung Lay se vuelve hacia el río, golpea su palo de bambú y ronronea, con la esperanza de una captura. Pero esta vez, no hay delfines para saludarlo.
