Si a una tortuga le crece un cuerpo sin caparazón y no hay nadie alrededor para comerla, ¿sigue siendo una tortuga? Un fósil recién descubierto de 228 millones de años dice que sí. Ayer, en la revista Nature, un grupo de científicos informó sobre el descubrimiento de una antigua tortuga en el suroeste de China, luciendo algunas características bastante no tan tortugas: no solo era un reptil inevitable de más de seis pies de largo, sino que también nadaba por aguas poco profundas por completo a pelo
Las tortugas son criaturas divertidas. Con su ritmo cariñosamente lento y sus sombrías tazas, son los abuelos desdentados de la familia de los reptiles. Dos de sus características más distintivas son su concha característica y sus hocicos puntiagudos, parecidos a pájaros. Pero la evolución del caparazón desconcertó a los científicos durante décadas.
"[Las tortugas] tienen una camisa de fuerza", dijo el coautor del estudio Nicholas Fraser, paleontólogo del Museo Nacional de Escocia en Edimburgo, en una entrevista con la BBC . Esencialmente, explica Fraser, los hombros de las tortugas están encerrados dentro de sus costillas, no exactamente la disposición más flexible. Es parte de lo que explica la locomoción menos que impresionante de las tortugas. Uno podría pensar que la tortuga debe tener una gran necesidad de esta extraña configuración para que valga la pena el precio de la movilidad limitada.
Si su motor alcanza el límite a solo unas pocas millas por hora, algunas armaduras corporales resistentes podrían ser útiles, y durante mucho tiempo, esta parecía la explicación más lógica para la evolución del caparazón de la tortuga. Sin embargo, la apariencia más temprana de un caparazón de tortuga, esencialmente una extensión de la caja torácica del animal, no era adecuada para la defensa. Cubrió solo el vientre de la tortuga, dejando su cabeza, cuello y hombros vulnerables al ataque.
Después del descubrimiento de estas tortugas de caparazón medio, algunos científicos comenzaron a preguntarse si el caparazón original evolucionó no como una fortaleza, sino como un estabilizador. El debate aún no está resuelto, pero parece que los ancestros de las tortugas pasaron gran parte de su tiempo excavando en el suelo y la arena. Con el tiempo, la evolución puede haberlos convertido en espadas vivas: robustas, planas y sólidas. Otros beneficios como la protección llegaron mucho más tarde.
Pero mucho antes de que las tortugas se acurrucaran en una coraza de un solo lado, se pavonearon en la piel de gallina. Este nuevo espécimen, denominado Eorhynchochelys sinensis (¿respiración profunda, lista? Eso es "ay-oh-rink-oh-keel-is", que se traduce aproximadamente en "la primera tortuga pico", "syn-en-sys", un guiño a la excavación en China), era básicamente un frisbee gigantesco con una cola larga, ya ancha y tupida, pero sin una cáscara encadenada. Esto parece estar en consonancia con las teorías anteriores sobre la evolución de las tortugas: en primer lugar, un antepasado sin caparazón se puso solo una armadura frontal, creando un sándwich reptiliano de cara abierta. El bucle finalmente se cerró hace unos 200 millones de años, formando el caparazón completo a base de costillas y bloqueando la tortuga moderna en su lugar.
Impresión artística de Eorhynchochelys sinensis, que medía más de seis pies de largo y tenía una cola larga. (IVPP) Además, E. sinensis llena un vacío de larga data que ha separado a las tortugas de otros reptiles. La mayoría de los otros reptiles comparten lo que parece ser un rasgo anatómico crucial: dos pares de agujeros en los cráneos detrás de los ojos, donde los músculos grandes y fuertes de la mandíbula están anclados. Las tortugas modernas carecen de estos agujeros por completo, pero el ancestro de tortuga más antiguo, que data de aproximadamente 240 millones de años, todavía tenía las aberturas en el cráneo. Con este trabajo, los científicos ahora saben que 10 millones de años después, al menos algunas tortugas cerraron la brecha hasta la mitad: E. sinensis tapó una abertura en cada lado, reteniendo solo un par de agujeros detrás de sus ojos.
Pero la evolución no es un proceso directo, y los científicos aún tienen una imagen incompleta de la trayectoria de la tortuga, según Rainer Schoch, un paleontólogo de anfibios y reptiles del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania, como informa Jeremy Rehm para Nature News . E. sinensis es la primera tortuga conocida que mordió un pico, mientras que otras antes y después mordisquearon su camino con dientes completos. Esto significa que el pico de la tortuga puede haber entrado y desaparecido a lo largo de diferentes linajes, y los científicos aún no han desenredado por completo los detalles. Claramente, la evolución de la tortuga no fue una línea completamente recta, y los hallazgos futuros aún pueden cambiar las interpretaciones actuales de cómo incluso el caparazón se colocó en su lugar.
Schoch, sin embargo, mantiene la esperanza de que a medida que se extraigan más antepasados de tortugas del registro fósil, las piezas del rompecabezas caerán en su lugar, informa Rehm.
En última instancia, lo que vemos en las tortugas modernas es una pequeña convergencia: los rasgos más útiles, incluidos el pico y el caparazón, finalmente se unieron, produciendo los amigos de tortugas agradables y pesados que conocemos y amamos hoy. Como dice el refrán, son tortugas hasta el fondo, por lo que con el peso del mundo sobre sus espaldas, esas conchas probablemente sean útiles.
