Los cultivadores ilegales de marihuana en California no solo están violando las leyes de drogas, sino que también están matando animales protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California. Los pescadores del Pacífico, pequeños carnívoros que parecen un cruce entre una comadreja y un oso de peluche, están siendo envenenados inadvertidamente por los agricultores de contrabando que sazonan sus cultivos con rodenticidas.
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Las poblaciones de pescadores han disminuido precipitadamente durante el siglo pasado, y hoy los animales ocupan solo el 20 por ciento de su área de distribución histórica. Los investigadores estiman que la población de pescadores del sur de Sierra Nevada, por ejemplo, incluye solo 300 individuos y menos de 120 hembras reproductoras.
Si bien la mayor amenaza para la supervivencia de la especie es el desarrollo, las granjas de marihuana exacerban esta situación ya precaria. Se sabe que estas granjas rocían veneno perfumado con sabor a tocino o mantequilla de maní para mantener las plagas lejos de sus cultivos.
Un equipo de investigadores con sede en California informó por primera vez el problema de la granja de marihuana en 2012, y ahora descubren que la situación no está mejorando. Según su último estudio, publicado hoy en PLOS ONE, el 10 por ciento de los pescadores muertos descubiertos entre 2012 y 2014 fueron asesinados directamente por veneno, y hasta el 85 por ciento de todos los pescadores que murieron contenían rastros de veneno en sus cuerpos.
Para el estudio de seguimiento, el equipo se centró en dos poblaciones de pescadores, uno en el noroeste de California en la Reserva Hoopa y sus alrededores, y otro en el Bosque Nacional Sierra, más al sur. Atraparon a pescadores vivos y equiparon a los animales con pequeños collares de radio que transmitían coordenadas GPS a través de telemetría de radio. Los collares también contenían sensores de mortalidad, que enviaban una alerta a los investigadores si un pescador dejaba de moverse durante más de 24 horas.
En total, los investigadores recuperaron 167 cuerpos. Después de localizar a un pescador caído, cambiaron al modo de detective, examinando el área en busca de huellas de depredadores, carreteras cercanas o granjas ilegales. Los cuerpos de Fisher, si se recuperaron, fueron llevados de vuelta al laboratorio, donde un patólogo veterinario realizó necropsias completas.
Los depredadores fueron técnicamente la causa más frecuente de muerte de los pescadores (70 por ciento), pero el equipo también descubrió que 13 de los animales sucumbieron a los rodenticidas. Los animales de ambas poblaciones fueron envenenados, pero las intoxicaciones fueron más frecuentes en el grupo del norte de California.
Algunos de los cuerpos muertos contenían hasta seis toxinas comerciales diferentes, la mayoría de las cuales inhiben la capacidad de un mamífero para reciclar la vitamina K. Esto crea problemas de coagulación y coagulación que eventualmente conducen a una hemorragia interna masiva.
La mayoría de las muertes ocurrieron en la primavera, cuando los pescadores salen a aparearse y crían sus kits, y todos los animales envenenados se encontraron en áreas remotas pero cerca de las granjas de marihuana ilegales.
El equipo también descubrió que los venenos de las granjas de marihuana probablemente estén debilitando a los animales y haciéndolos más accesibles a los depredadores. De 101 pescadores fallecidos que contenían suficiente tejido hepático para que los investigadores lo examinaran, 86 resultaron positivos para la exposición a rodenticidas anticoagulantes.
Los depredadores de los pescadores, incluidos los zorros rojos y los búhos manchados, que consumen animales envenenados podrían sufrir toxicosis, señala el equipo, y es probable que las intoxicaciones también se extiendan a animales omnívoros no examinados en el estudio, como las martas.
"Estamos demostrando que [la situación] no está mejorando", dijo en un comunicado el autor principal Mourad Gabriel, quien realizó la investigación como estudiante de doctorado en el Laboratorio de Genética Veterinaria de UC Davis. "Esto va a empeorar a menos que hagamos algo para rectificar esta amenaza".
