Como dice el dicho de 1663: "Nunca lo consideró, como loth, mirar un caballo de regalo en la boca", es decir, nunca cuestione el valor de un regalo. Cuando se anunció el legado de James Smithson al pueblo de los Estados Unidos en 1835, muchos estadounidenses prominentes ignoraron ese consejo y cuestionaron la sabiduría de aceptar su regalo, caballo o no. ¿Por qué?
James Smithson (1765-1829) fue un científico inglés adinerado que nunca había visitado los Estados Unidos. En su testamento de 1826, dejó su patrimonio a su sobrino. Pero terminó su testamento con una cláusula extraña que decía que si ese sobrino moría sin herederos, legítimos o ilegítimos, el patrimonio iría "a los Estados Unidos de América, para fundar en Washington, bajo el nombre de la Institución Smithsonian, un establecimiento para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres ”. Cuando el sobrino de Smithson murió sin herederos en 1835, entró en vigencia la cláusula peculiar. El 28 de julio de 1835, los abogados de Smithson notificaron al gobierno de los Estados Unidos sobre el legado. Un artículo de 1835 en el National Intelligencer le dijo al público que un "caballero de París" había dejado un legado a los Estados Unidos, con el propósito de dotar a una Universidad Nacional.
El secretario de Estado John Forsyth notificó al presidente Andrew Jackson, quien envió el asunto al Congreso de inmediato porque creía que la Constitución no le daba la autoridad para perseguir el legado. La reacción en el Congreso fue bastante mixta. John C. Calhoun, senador de Carolina del Sur, tronó en el Senado en febrero de 1836: "Aceptamos un fondo de un extranjero y ... ampliaremos nuestra concesión de poder derivada de los Estados de esta Unión ...". ¿Puede mostrarme una palabra que vaya a invertirnos con tal poder? "Se opuso a que una democracia aceptara la caridad de un extranjero, empeoró cuando se dieron cuenta de que Smithson era inglés. Veinte años antes, los británicos habían quemado el Capitolio, y el sentimiento anti-británico todavía era bastante alto. Calhoun también creía que violaba el principio constitucional de los derechos de los estados, es decir, que la Constitución estipulaba que los derechos y poderes los tenían los estados individuales en lugar del gobierno nacional. Un precedente peligroso.
El senador William Campbell Preston, también de Carolina del Sur, compartió la opinión de Calhoun y también se opuso a nombrar a una institución nacional en honor a un individuo. Argumentaba que si se creaba la Institución Smithsonian, "[E] es un vagabundo muy whippersnapper ... podría pensar que es apropiado distinguir su nombre de la misma manera". (Campbell luego cambió de opinión y se convirtió en un defensor del Smithsonian). El debate en el Congreso continuó, "apareciendo como pretendiente en un Tribunal de Cancillería inglés para afirmar su título sobre el legado en cuestión; y que convertirse en objeto de caridad privada no era compatible con el honor nacional ni con la idoneidad de las cosas. Un legado como este era una recompensa, y su aceptación sería una degradación; y, si teníamos en cuenta nuestra propia dignidad, no deberíamos descender a la humillación de recibirla ".
Sin embargo, el Comité de la Judicatura dictaminó que la Constitución no prohíbe aceptar el obsequio, si actuaba como parens patriae para el Distrito de Columbia. Y el ex presidente John Quincy Adams, ahora en la Cámara de Representantes, asumió la causa del legado de Smithson. En enero de 1836, argumentó: "Si entonces, la Institución Smithsonian, bajo la sonrisa de una Providencia aprobatoria, y mediante la aplicación fiel y permanente de los medios proporcionados por su fundador, ... debería contribuir esencialmente al aumento y la difusión del conocimiento entre hombres, ¿a qué objeto más alto o más noble podría haberse dedicado esta generosa y espléndida donación? ”Las opiniones de Adams finalmente prevalecieron, por lo que el 1 de julio de 1836, el Congreso aprobó una ley que autoriza al Presidente a nombrar un agente para procesar el reclamo de los Estados Unidos al legado legado por James Smithson (V Stat. 64), y el resto es historia.
Artículo cortesía de los Archivos de la Institución Smithsonian.
