Ken Ferebee fue uno de los primeros en darse cuenta. Es un biólogo del Servicio de Parques Nacionales asignado a Rock Creek Park, una franja de bosque de 1.755 acres, campos de pelota y áreas de picnic en el corazón de Washington, DC. Desde 2004, había observado que los ciervos muertos por los automóviles estaban siendo arrastrados misteriosamente, y había escuchado extraños aullidos y aullidos. Luego, hace un año, vio a un coyote atravesar una carretera justo después del amanecer.
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El coyote, ese astuto canino de espacios abiertos, ha llegado a la capital de la nación. Y a Nueva York, Chicago, Los Ángeles y otras ciudades. De hecho, los coyotes se han extendido a todos los rincones de los Estados Unidos, cambiando sus comportamientos para adaptarse a nuevos hábitats y estimulando a los investigadores a hacer frente a un nuevo tipo de carnívoro preocupante: el coyote urbano.
En un claro cerca del borde del Parque Rock Creek, Ferebee pisa a través de densos espinos y asoma bajo las raíces de un árbol caído en una guarida de coyotes. Él dice que probablemente albergó a los cachorros recién nacidos unos meses antes. Ferebee dice que en gran parte debido a su gusto por el ganado, "los coyotes tienen mala reputación, como los lobos". Se agacha para buscar el coyote scat. "No vamos a atraparlos", agrega. "No lo veo como algo malo para un parque. Lo veo como bueno para mantener las poblaciones de animales bajo control, como las ardillas y los ratones".
Los coyotes originalmente habitaban en la mitad del continente, entre las Montañas Rocosas y el río Mississippi, y Alberta, Canadá y el centro de México. En 1804, Lewis y Clark llamaron al animal el "lobo de la pradera". En 1823, el naturalista Thomas Say le dio el nombre latino de Canis latrans, o perro ladrando. Uno de sus rasgos más famosos es su engaño; Los coyotes han sido más astutos que los cazadores durante siglos. Recientemente, el biólogo Jon Way, que ha estado estudiando a los depredadores en Massachusetts, colocó una trampa cerca del aeropuerto de Boston. Los coyotes de alguna manera engancharon la carne de costilla que se sacó como cebo sin que la atraparan. En la versión navajo de la creación del mundo, los viejos acababan de bordar el cielo en patrones brillantes cuando el embaucador Coyote se topó con su trabajo, dispersando las estrellas.
La astucia del coyote convirtió al animal en una plaga notoria para los ganaderos de ovejas occidentales y, en ocasiones, para los ganaderos. A mediados del siglo XIX, los vaqueros llevaban sacos de estricnina en sus alforjas para inyectar en los cadáveres de los animales y envenenar a los coyotes que los limpiaron. Un artículo de 1927 Literary Digest dijo que Kansas clasificó al coyote "en la categoría de males junto a la cerveza, los cigarrillos y Wall Street". Los rancheros y cazadores, así como una agencia federal llamada Predator and Rodent Control, un precursor de los Servicios de Vida Silvestre de hoy en día, atraparon, dispararon y envenenaron a más de un millón de coyotes en la década de 1900. Sigue siendo uno de los animales más cazados de Estados Unidos; en 2003, Wildlife Services mató a 75, 724 de ellos.
Sin embargo, el coyote ha perseverado. A fines del siglo XX, el animal había colonizado la tundra de Alaska, los bosques tropicales de Panamá y la jungla urbana de la ciudad de Nueva York. (La única masa de tierra importante en el este de los Estados Unidos donde no se puede encontrar el coyote es Long Island, aunque han sido vistos tratando de nadar a través de Long Island Sound). ¿Cómo ha logrado el coyote esta hazaña extraordinaria? "Supongo que si quisieras usar una palabra, sería 'plasticidad'", dice Eric Gese, un ecologista de depredadores de la Universidad Estatal de Utah. Los coyotes pueden vivir solos, como parejas apareadas, o en grandes paquetes como lobos; cazar de noche o de día; ocupar un territorio pequeño o reclamar 40 millas cuadradas; y subsisten con todo tipo de alimentos vivos o muertos, desde lagartos y zapatos, hasta grillos y melones. Aunque su dieta nativa consiste en pequeños roedores, Gese ha visto a una manada derribar a un alce enfermo en el Parque Nacional de Yellowstone. "Los coyotes son sin duda los carnívoros más versátiles de Estados Unidos, tal vez incluso en todo el mundo", dice Marc Bekoff, un conductista animal que los ha estudiado durante 30 años.
La gente sin saberlo ayudó a los coyotes a prosperar cuando exterminaron a la mayoría de los lobos en los Estados Unidos. Los coyotes se convirtieron en el mejor perro, llenando el nicho ecológico del lobo. La deforestación y la agricultura abrieron extensiones de bosques previamente densas, y los asentamientos humanos, con su basura, huertos, pilas de compost y mascotas domésticas, proporcionaron alimentos.
Sin embargo, la expansión de los coyotes en áreas urbanas es reciente. Hasta la década de 1990, lo más lejos que los coyotes se habían aventurado en Chicago era a las reservas forestales cerca de los límites de la ciudad. Pero "algo sucedió", dice Stan Gehrt, biólogo de vida silvestre en la Universidad Estatal de Ohio, "algo que no entendemos completamente". En diez años, la población de coyotes explotó, creciendo en más del 3.000 por ciento, e infiltró toda el área de Chicago. Gehrt encontró paquetes territoriales de cinco a seis coyotes, así como individuos solitarios, llamados flotadores, que viven en el centro de Chicago. Viajaban de noche, cruzando aceras y puentes, trotando por caminos y agachándose en alcantarillas y pasos subterráneos. Un par crió crías en un área de drenaje entre una guardería y una piscina pública; Una mujer solitaria pasó el día descansando en un pequeño pantano cerca de una concurrida oficina de correos del centro. Quizás lo más sorprendente para Gehrt, los coyotes urbanos de Chicago tendieron a vivir tanto como sus contrapartes de zonas verdes. Nadie sabe por qué los coyotes se están mudando a las ciudades, pero Gehrt teoriza que los coyotes más astutos y tolerantes a los humanos están enseñando habilidades de supervivencia urbana a las nuevas generaciones.
En el sur de California, donde los coyotes han estado viviendo entre las personas desde el inicio de la expansión urbana después de la Segunda Guerra Mundial, los animales se han vuelto más numerosos en los últimos 20 años más o menos. Ha habido al menos 160 ataques contra personas en los Estados Unidos en los últimos 30 años, la mayoría en el área del condado de Los Ángeles. La mayoría eran picaduras, a menudo infligidas mientras las personas protegían a sus mascotas. Un ataque de coyote, contra una niña de 3 años que jugaba en su patio delantero en Glendale en 1981, fue fatal. Posteriormente, los residentes del suburbio de Los Ángeles comenzaron una campaña para educar a las personas sobre no alimentar a los coyotes o dejar la comida y la basura de las mascotas sin asegurar. Eso, más un programa intensivo de captura en el vecindario, redujo la población de coyotes.
La afinidad del coyote por la vida en la gran ciudad ha sorprendido a muchos investigadores. Pero aún más extraña es la propensión del coyote a reproducirse con lobos. Las especies caninas del género Canis, que incluye coyotes, lobos y perros domésticos, son capaces de cruzarse, pero generalmente se mantienen con su propia especie. El híbrido "coywolf" es más grande que un coyote de raza pura. Se encuentra en el noreste de Minnesota, el sur de Ontario y el sur de Quebec, Maine y Nueva York. Los investigadores estudiaron recientemente los perfiles genéticos de 100 coyotes asesinados por cazadores en Maine. De esos animales, 23 tenían algunos genes de lobo. La mayoría de los cruces ocurren entre lobos machos y coyotes hembras. Algunos de los híbridos se aparean con otros híbridos, creando lo que un investigador llama un "enjambre híbrido" que tiene el potencial de evolucionar hacia una nueva especie. Los coyotes orientales son más pesados que los occidentales: un coyote en Maine inclinó la balanza a 68 libras, muy lejos de los delgados 15 libras en las Grandes Llanuras. Los investigadores no saben si los coyotes orientales más grandes portan genes de lobo o han evolucionado independientemente a un tamaño mayor. O simplemente pueden tener una dieta más rica, con mucho acceso a los ciervos.
¿Debería verse al coyote urbano con temor? "Algunas personas temen que los niños sean los próximos en ser comidos", dice Way. "Les digo que los coyotes han estado en los bordes de sus vecindarios durante años". Way enfatiza que los coyotes pueden ser una ventaja para los ecosistemas urbanos, ya que controlan los ciervos, los roedores, los gansos de Canadá y otros animales que prosperan en el buffet de todo lo que se puede comer en los suburbios.
En su oficina en Rock Creek Park, justo fuera del alcance de los misteriosos coros de coyotes del parque, Ken Ferebee hojea fotografías de los coyotes de la capital, tomadas por una cámara sensible al movimiento instalada en el parque. Hace una pausa en un disparo deslumbrante: dos coyotes fornidos miran fijamente a la cámara, con las cabezas inclinadas y los ojos amarillos brillando. Su expresión y actitud confiada desafían el estereotipo de una alimaña cobarde que siempre corre en la otra dirección. Estos coyotes se ven curiosos, intrépidos y ansiosos por explorar la gran ciudad.
Christine Dell'Amore es reportera de salud de United Press International.
