Cuando se trata de los átomos y elementos del universo, el hidrógeno gobierna. Constituye casi todo, desde estrellas hasta galaxias. Y al rastrearlo por el cielo nocturno, los científicos han aprendido mucho, incluso detalles sobre los orígenes del cosmos. Ahora, un equipo internacional de científicos ha reunido datos recopilados de dos de los telescopios más potentes del mundo para crear el mapa más detallado de átomos de hidrógeno en la Vía Láctea hasta la fecha.
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Los radiotelescopios son herramientas críticas para mapear el cielo nocturno, pero incluso los más poderosos solo pueden vislumbrar una pequeña parte del universo observable. Entonces, para hacer este mapa, se necesitaron equipos de investigadores que trabajan en lados opuestos del mundo uniendo fuerzas, informa George Dvorsky para Gizmodo .
"Hemos reunido los datos de ambos hemisferios, un poco como juntar mapas de nuestro propio mundo desde el hemisferio norte y el hemisferio sur e imaginar el globo por primera vez", investigador Lister Staveley-Smith. del Centro Internacional de Investigación de Radio Astronomía (ICRAR) que dirigió el proyecto, le dice a Emily Piesse para la Australian Broadcasting Corporation .
La mitad del equipo en este proyecto se basó en el radiotelescopio CSIRO de Australia, mientras que los demás estudiaron detenidamente los datos recopilados por el radiotelescopio Max-Planck en Alemania. Pero incluso con dos equipos que cubren cada hemisferio, se necesitaron millones de observaciones y diez años de trabajo para unir este mapa, informa Dvorsky.
Los átomos de hidrógeno neutros pueden ser comunes y fáciles de detectar, pero hacer un mapa de esta escala requirió un gran esfuerzo. No solo tomó tiempo escanear cada centímetro de los cielos observables de los hemisferios norte y sur, sino que los investigadores también necesitaron filtrar cualquier distorsión en los datos que pueda haber sido causada por tecnología humana o fallas simples, informa Ben Sullivan para la placa base .
"El 'ruido' de la radio causado por los teléfonos móviles y las estaciones de radiodifusión contaminan las débiles emisiones provenientes de las estrellas y galaxias en el universo", dice en un comunicado Jürgen Kerp, astrónomo de la Universidad de Bonn. "Se deben desarrollar algoritmos informáticos sofisticados para limpiar cada punto de datos individual de esta interferencia humana no deseada".
Para los científicos, sin embargo, los años de esfuerzo han valido la pena. El resultado final mapea rastros de átomos de hidrógeno neutros a través de la Vía Láctea e ilumina las estructuras masivas y gaseosas que unen las estrellas de la galaxia. Ahora que estos rastros se han trazado con gran detalle, los astrónomos pueden comprender mejor la composición química de nuestra propia galaxia y de las más distantes, informa Sullivan.
"Esencialmente, el hidrógeno es el elemento del universo", le dice Kerp a Sullivan. “Formado en los primeros tres minutos después del Big Bang [es] el material que eventualmente forma estrellas. Por lo tanto, [el mapa] nos permite estudiar la evolución de la galaxia de la Vía Láctea desde el gas de hidrógeno puro a las estrellas. Los pasos evolutivos básicos de la formación estelar están bien establecidos hoy, pero los vínculos entre ellos apenas comenzamos a explorar [sic] ”.
Con el mapa y los datos utilizados para que sea ofrecido gratuitamente a otros científicos, pronto podría ayudar a abrir nuevos caminos en la forma en que los astrónomos entienden nuestro universo.
