Un cráneo de ballena recientemente adquirido probablemente proporcionará información sobre la evolución más reciente de la ballena franca del Atlántico norte. Foto del acuario de Nueva Inglaterra.
No, no es ese eslabón perdido, pero el gerente de la colección de mamíferos marinos en el Smithsonian Charles Potter todavía piensa que el nuevo cráneo de ballena justifica el título. Potter explica que si bien sus colecciones incluyen especímenes de miles, incluso millones, de años atrás y muestras de ballenas más modernas, esta nueva adición data de un rango medio subrepresentado alrededor del siglo XVII.
La calavera, con sus 350 libras, llegó al Museo de Historia Natural el lunes 30 de julio, después de un largo viaje desde Brewster, Massachusetts, en la parte trasera de una camioneta. Desempacando el martes, Potter dijo que estaba gratamente sorprendido de ver que el artefacto había hecho el viaje.
Y qué viaje fue. El resort de playa donde se encontró por primera vez el cráneo que se asoma desde una duna erosionada jugó con la idea de mantenerlo para una exhibición, dice Potter. Aunque Potter sabía que esa opción era perfectamente ilegal, dice: "En lugar de simplemente subir y sacar nuestro permiso como una mano de póquer ganadora, trabajamos con el resort para tratar de convencerlos de que realmente sería mejor volver a nuestro colección."
Sin embargo, llevarlo de regreso al museo fue su propio desafío. "Cuando lo miramos allá arriba, realmente nos sentamos y pasamos una buena parte de esa mañana solo tocándolo y empujándolo", dice Potter, "tratando de determinar si deberíamos moverlo de donde estaba". Con la ayuda de Harvard, Potter pudo envolver el cráneo en espumas de diferentes densidades para el viaje. Muy erosionado, el cráneo es tan frágil que Potter dice que le preocupa que simplemente se desintegre.
Incluso en su delicada condición, el fósil, probablemente de una ballena franca del Atlántico Norte, aún promete una gran cantidad de información nueva. Potter explica: "Veo esto como una cápsula del tiempo que contiene todo tipo de información que ni siquiera conocemos". Él dice que el artículo servirá como una piedra de Rosetta para las generaciones futuras, comparándolo con los fragmentos de la colección. reunidos antes del descubrimiento del ADN. "Hoy", dice Potter sobre esas adquisiciones pasadas, "estos especímenes han demostrado ser tan críticos en nuestra comprensión de la evolución de estos animales y los problemas de conservación que tenemos ante nosotros hoy". Él pronostica que este nuevo hallazgo jugará un papel similar .
"Esto nos dará cierta información sobre cómo eran las condiciones oceanográficas, que son un proxy para comprender el clima, en el momento en que aterrizaban los peregrinos".
Potter y su equipo todavía están trabajando para verificar la identificación de la especie que hizo el Instituto Oceanográfico Wood's Hole. Una vez que se haya completado, se asociarán con el Zoológico Nacional para utilizar la tecnología de rayos X para identificar ubicaciones viables en la muestra que se utilizarán para futuras investigaciones. Espera, a través de la medición de isótopos estables, deducir la dieta de la ballena, así como la temperatura del agua del océano, su salinidad y otras condiciones oceanográficas básicas.
Comparar esta información con lo que Potter ha obtenido de especímenes de ballenas más modernos ayudará a proporcionar una imagen mucho más inmediata del clima reciente y los cambios evolutivos.
El cráneo permanecerá en la colección de investigación del Smithsonian. Potter bromea diciendo que la elección de enviárselo al Smithsonian era obvia, "¡porque vivimos en el centro del universo!"
