En una escena de la película Gangs of New York, ambientada en la era de la Guerra Civil de Manhattan, una multitud se congrega en la noche cuando estalla un incendio. Llega un departamento de bomberos voluntarios y luego otro. En lugar de cooperar para extinguir el incendio, las compañías de bomberos rivales se dirigen mutuamente en una pelea sin cuartel mientras el edificio arde. Según el curador de una nueva exhibición de vitrinas sobre la lucha contra incendios estadounidense en el siglo XIX, hay un cierto elemento de verdad detrás de la escena.
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"Ciertamente es cierto que las compañías de bomberos tenían rivalidades que se volverían físicas", dice Timothy Winkle, vicepresidente y curador de la división de vida familiar y comunitaria en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. "Hubo rivalidades en ciudades como Nueva York y Baltimore, donde las compañías de bomberos se enfrentarían y estarían en lados opuestos de los disturbios civiles ... Digamos que en algún lugar de esa escena hay algo en el espíritu de lo que estaba empezando a estar mal". el estado de los bomberos voluntarios en ese momento ".
A medida que los pueblos estadounidenses se convirtieron en ciudades densas donde un solo incendio podría amenazar la vida de miles, el país careció de los tipos de instituciones que combatieron los incendios. En Inglaterra, los bomberos fueron organizados y pagados por compañías de seguros que solo respondieron a incendios en direcciones que estaban aseguradas. Pero no había grandes compañías de seguros operando a principios de América. La primera compañía de seguros para propietarios de viviendas no se inició hasta 1752 (por Benjamin Franklin) y no se hizo común hasta el siglo XIX. Para entonces, los estadounidenses habían desarrollado su propia tradición de combatir incendios como colectivos de base. La primera respuesta de esas comunidades fue lo que más tarde se llamaría una "brigada de cubetas". Los vecinos de todo el fuego corrían a ayudar o al menos arrojaban sus cubetas a la calle para que los voluntarios se llenaran de agua y pasaran a ser arrojados. el fuego.
Los cubos de fuego de cuero, como el que se muestra en la exposición, fueron una parte omnipresente de la vida urbana en 1800.
"En muchas comunidades serían necesarios", dice Winkle. “Los mantendría en su vestíbulo y los arrojaría a la calle para que la gente los use en caso de incendio. Fueron pintados con nombres y direcciones. Cuando termina el incendio, todos son llevados a una iglesia u otro lugar central y la gente los recoge ”.
Los periódicos de la época anunciaban los servicios de artistas que personalizarían y decorarían los cubos de fuego por una tarifa. Los cubos se convirtieron en una forma de participar en la protección de una comunidad y al mismo tiempo mostrar el estatus social. Tirar agua al fuego un cubo a la vez no era una forma muy efectiva de salvar una casa en particular, pero podría comprar a los ocupantes el tiempo suficiente para salvar algunas pertenencias y evitar que el fuego se propague a otros edificios y potencialmente destruya todo un vecindario. .
A medida que el equipo contra incendios evolucionó de cucharones a motores, surgió la necesidad de capacitación y herramientas especiales. Ingrese a la creación de compañías de bomberos voluntarios.
"Leonardo DiCaprio como el narrador [de Gangs of New York ] los llama bomberos 'aficionados'", dice Winkle, "decir que son 'voluntarios' es más exacto. Porque incluso hoy, la mayoría de los bomberos siguen siendo voluntarios, pero nadie los llamaría "aficionados". Eso también se puede aplicar a los voluntarios de la década de 1840 en la década de 1860. Estaban tan entrenados como la tecnología de la época lo permitía ".
La lucha contra incendios estadounidense comenzó a evolucionar hacia un sistema de organizaciones fraternales, similar a los masones o los Oddfellows. "Los bomberos voluntarios del primer período son los miembros más virtuosos de la primera república", dice Winkle. “Se están estableciendo como héroes varoniles. . . con lemas en latín, recordando las antiguas repúblicas ".
Una de sus primeras herramientas fue la llave de la cama, diseñada para desmontar rápidamente una cama y sacarla de un edificio en llamas. Antes de la introducción de las líneas de gas, antes de que las casas estuvieran llenas de aceleradores artificiales, antes de que los edificios tendieran a tener más de dos pisos de altura, era relativamente seguro tratar de salvar la propiedad de un edificio en llamas.
"Hay una gran diferencia en las prioridades en ese momento", dice Winkle. “Si su casa se incendia, probablemente será una pérdida. Pero es probable que el fuego arda lo suficientemente lento como para que al menos algunas cosas puedan salvarse para que al menos no pierda su riqueza móvil. La cama era probablemente su artículo individual más valioso.
En el período de alrededor de 1800, algunos de los primeros camiones de bomberos con bombas manuales fueron arrastrados por caballos, pero grandes grupos de hombres fuertes los movieron, tal como se muestra en la película. Las empresas de mangueras se formaron cuando se construyeron fuentes de agua municipales con hidrantes primitivos. Se inventó una manguera de cuero remachada, como la muestra expuesta en la exhibición, para aprovechar las fuentes de agua a presión.
A medida que los edificios se hicieron más altos, se necesitaron bombas de vapor más fuertes. Aquellos requerían menos bomberos, pero mejor entrenados para operar. Reducir el tamaño de las compañías de bomberos fue un problema social. Las compañías de bomberos voluntarios existían para hacer más que solo combatir incendios.
"Estas organizaciones sirvieron como organizaciones fraternales, así como compañías de bomberos", dice Winkle. "La razón por la que te uniste a una sociedad fraterna en este período fue por beneficios de muerte para tu familia después de tu muerte, porque no había una red de seguridad social".
Un artículo particularmente llamativo de la colección es un sombrero de fuego decorado poco después del final de la Guerra Civil para la Phoenix Hose Company de Filadelfia por David Bustill Bowser, un artista afroamericano, a quien no se le habría permitido unirse a ninguno de los blancos. -solo despedir compañías de la época.
"Tiene una imagen maravillosa de un ave fénix que se levanta de un incendio", dice Winkle. “Me encanta cómo la compañía compró totalmente esta alusión clásica de la antigüedad. Es un símbolo tan apropiado de esperanza frente al fuego. [Bowser] hizo pancartas para el Ejército de la Unión. Y también es un recordatorio de las formas en que las personas podrían participar incluso cuando no se les permitía hacerlo ”.
La exhibición " Siempre listo: lucha contra incendios en el siglo XIX " se encuentra actualmente en exhibición en el Museo Nacional de Historia Americana en Washington, DC
