Durante los últimos años, la NASA ha estado lidiando con la cuestión de cómo debería continuar apoyando las operaciones en la Estación Espacial Internacional, operaciones que le cuestan a la agencia entre $ 3 y 4 mil millones anuales. La semana pasada, cuando Loren Grush informa para el Verge, la NASA dio un paso importante hacia la apertura de la EEI a la financiación del sector privado, anunciando que partes del satélite estarán disponibles para oportunidades comerciales, incluido el turismo.
Tres altos miembros de la NASA dieron la noticia en la bolsa de valores Nasdaq en Nueva York, proclamando que "la Estación Espacial Internacional está abierta para negocios comerciales". En un comunicado, la agencia explicó que una nueva directiva ha permitido actividades tales como "fabricación, producción, transporte y comercialización de recursos y bienes comerciales, incluidos los productos destinados a la venta comercial en la Tierra ". Según Daniel Oberhaus de Wired, esto significa que las empresas podrán pagar a los astronautas para anunciar sus productos, así como utilizar el espacio estación para fabricación y otras empresas rentables. Además, la NASA dijo que está haciendo que un puerto de la ISS sea accesible para los módulos comerciales, y que permitirá misiones privadas de astronautas de hasta 30 días.
Esto marca un cambio para la agencia, que durante mucho tiempo evitó la comercialización de la EEI; Como señala Grush, la NASA prohibió una vez que se enviaran productos puramente comerciales a la estación, y prohibió a sus astronautas trabajar en experimentos que podrían usarse para obtener ganancias. Pero la agencia ahora está buscando liberar dinero para otros proyectos, en particular "su objetivo de aterrizar la primera mujer y el próximo hombre en la Luna para 2024, donde las compañías estadounidenses también desempeñarán un papel esencial en el establecimiento de una presencia sostenible", según el comunicado explica
La administración Trump ha estado abogando por la financiación privada de la EEI. El año pasado, el gobierno dijo que retiraría el apoyo financiero de la estación para 2025 y, en cambio, asignaría millones de dólares a los esfuerzos de privatización. El plan recibió críticas por parte de quienes temían que las empresas se resistieran al costo de invertir en la EEI y que los esfuerzos científicos se verían afectados como resultado de la comercialización.
La administración ya no tiene la intención de revocar por completo su financiación de la EEI, informa Oberhaus, pero la NASA está avanzando con su plan de descargar algunos de los costos de la estación en empresas privadas. "El objetivo final de la agencia en órbita terrestre baja es asociarse con la industria para lograr un ecosistema sólido en el que la NASA sea uno de los muchos clientes que compran servicios y capacidades a un costo menor", según el comunicado.
Por ahora, la NASA está imponiendo reglas estrictas sobre cómo las empresas y los astronautas privados pueden operar a bordo de la EEI. Para calificar para el acceso a la estación espacial, las actividades comerciales y de marketing deben requerir un entorno de microgravedad único para cualquier producto que deseen desarrollar, tener una conexión con la misión de la NASA o "apoyar el desarrollo de una economía sostenible de órbita terrestre baja", dijo la agencia. dice. Las tripulaciones de la NASA estarán disponibles para empresas comerciales durante no más de 90 horas cada año, la carga comercial se limitará a poco menos de 386 libras anuales, y solo se permitirán dos misiones de astronautas privados de corta duración a bordo de la EEI por año.
Acceder a la estación espacial, inevitablemente, tendrá un precio enorme. La NASA estima que le costará a un miembro de la tripulación $ 11, 250 por día usar los sistemas de soporte vital y el inodoro, y $ 22, 500 adicionales por día para suministros como alimentos, aire, kits médicos y equipos de ejercicio. Pero Bigelow Aerospace, una nueva empresa de tecnología con sede en Nevada, ya está haciendo planes para lanzar a los ultra ricos a la órbita. El martes, la compañía anunció que había pagado "sumas sustanciales como depósitos" a SpaceX para asegurar asientos en hasta cuatro lanzamientos a la EEI, una vez que la compañía de Elon Musk comience a enviar misiones tripuladas a la estación. El costo de un asiento? Un estimado de $ 52 millones.
La NASA opina que la nueva iniciativa ayudará a expandir los horizontes de la ISS, que se ha dedicado al estudio científico desde su lanzamiento en 1998. "Se necesitan nuevas oportunidades para ir más allá de la investigación y el desarrollo", escribe la agencia, "y la estación jugará un papel esencial para permitir esas oportunidades para nuevos mercados comerciales necesarios para construir un ecosistema sostenible en la órbita terrestre baja ".
