Cuando tenía seis años, Jessica Weisberg hizo un viaje familiar a Washington, DC En algún lugar entre el recorrido por el Cementerio de Arlington y una visita al Monumento a Thomas Jefferson, tuvo una revelación vertiginosa: todos los sitios por los que estaban caminando habían sido erigido para personas que habían muerto. Entonces se dio cuenta de que un día, ella también moriría. También lo haría su familia. También lo harían todos los que había conocido.
Lo siguiente que supo fue que estaba vomitando.
Para calmar su angustia existencial, sus padres hicieron arreglos para que ella comenzara a reunirse regularmente con un amigo de la familia que tenía el tipo de personalidad con la que era fácil hablar con ella.
"Es mi primer recuerdo de estar en una posición vulnerable y necesitar a alguien que me guíe", dice Weisberg, quien relata el incidente en su nuevo libro Pidiendo un amigo: Tres siglos de consejos sobre la vida, el amor, el dinero y otras quemaduras. Preguntas de una nación obsesionada, que narra la vida de 15 personas que se dieron a conocer dando las respuestas a las muchas preguntas de la vida.
En algún momento, todos buscan consejos. ¿Qué es la vida, después de todo, sino una serie de puntos de inflexión sin manual de instrucciones adjunto? En un momento te sumerges en la historia de la capital de la nación y al siguiente te encuentras agarrándote el estómago a medida que aceptas tu propia mortalidad.
¿Pero a quién recurren las personas en busca de respuestas?
“Por supuesto, las personas pueden ir a las personas en sus comunidades; pueden pedir consejo a su rabino, a su sacerdote, a su familia, a su maestro ”, dice Weisberg. "Creo que lo interesante es lo que hace que las personas quieran salir de esa comunidad".
Al pedir un amigo, se abre el telón de los asesores profesionales que se han elevado a la fama nacional, desde la década de 1700 hasta la era moderna, al satisfacer esa necesidad, produciendo una influencia increíble sobre las normas sociales en el proceso. "No sentí que se hubiera escrito nada que abordara el poder que tenían", dice Weisberg.
Tomemos al Dr. Benjamin Spock, el pediatra estadounidense cuyo consejo sobre crianza de los hijos hizo que los presidentes llamaran a su puerta para obtener un respaldo. O cómo con solo una columna, las hermanas en duelo detrás de Dear Abby y Ask Ann Landers, Esther Pauline Friedman y Pauline Esther Friedman, podrían popularizar la importancia de crear un testamento en vida o trabajar para normalizar los derechos de los homosexuales.
Finalmente, dice Weisberg, llegó a ver el libro como una historia sobre quién determina las normas sociales, cómo las determinan y por qué las personas las escuchan.
Durante el proceso de escritura, la elección del presidente Donald Trump la hizo pensar especialmente en cuán influyente podría ser la industria de la autoayuda. "Es un presidente que ganó mucho interés escribiendo un libro de consejos", dice Weisberg, refiriéndose a The Art of the Deal . "[Con Trump], no es un problema de poder cultural o blando, sino que también es un poder político real, por lo que eso realmente me impactó e hizo que las apuestas del libro parecieran más altas".
Weisberg rastrea el primer libro de consejos más vendido hasta el siglo XVIII. El libro, que llegó a las tiendas en 1774, fue escrito por Lord Chesterfield, un intrigante escalador social que nunca tuvo la intención de publicar sus correspondencias con su hijo Philip. Sin embargo, cuando la viuda de Philip necesitaba una forma de pagar las cuentas, compiló las numerosas conferencias de su suegro sobre cómo actuar en una sociedad educada en las cartas de Lord Chesterfield .
El libro se convirtió en un éxito a través del Atlántico a pesar de, o más probablemente porque, resultó una lectura tan irritante. ("Nada", Chesterfield una vez le dio una conferencia a su hijo, "es más atractivo que una conformidad alegre y fácil con los modales, hábitos e incluso debilidades de otras personas").
Pero a pesar de que sus lecciones se burlaban rutinariamente, los padres estadounidenses seguían recurriendo a las respuestas tontas de Chesterfield. Lo hicieron, argumenta Weisberg, por la misma razón por la que buscaron el Poor Richard's Almanack anual de Benjamin Franklin, que entregó sus propias instrucciones sobre la virtud y el vicio con el ingenio característico de Franklin durante su ejecución de 1732 a 1758, querían orientación.
Pidiendo un amigo: tres siglos de consejos sobre la vida, el amor, el dinero y otras preguntas candentes de una nación obsesionada
Jessica Weisberg lleva a los lectores a un recorrido por los asesores de consejos que han hecho sus nombres, y a veces sus fortunas, diciéndoles a los estadounidenses qué hacer.
ComprarWeisberg argumenta que los estadounidenses en particular tienen una inclinación por la industria del asesoramiento. "Es una idea muy estadounidense que podemos buscar asesoramiento y luego cambiar nuestra suerte en la vida", dice ella. También refleja la movilidad de la cultura estadounidense, mostrando la voluntad de los estadounidenses de mirar más allá de los valores con los que fueron criados. A su vez, permiten que los columnistas de consejos influyan en sus formas de vida, desde cómo sentarse adecuadamente en una mesa hasta la forma en que conceptualizan el divorcio.
En el curso de su investigación para el libro, Weisberg dice que se sorprendió al descubrir que muchos columnistas de consejos, que a menudo son vistos como las personas responsables de perpetuar el status quo, de hecho, estaban usando sus plataformas para promover el cambio social.
Por ejemplo, Dorothy Dix, el seudónimo de Elizabeth Gilmer, usó su prosa con infusión de sufragista para instar a las mujeres a cuestionar sus roles en la sociedad en su columna de principios del siglo XX "Dorothy Dix Talks". En una sola pieza Weisberg Lo más destacado, Dix sugiere que una ama de casa haga una huelga hasta que su esposo aprenda a respetarla. "Deje que vuelva a casa y no encuentre la cena porque el cocinero ha solicitado salarios", escribe. “Que encuentre las camas sin hacer, los pisos sin barrer. Déjelo descubrir que no tiene un cuello limpio o una camisa limpia ”.
Philip Stanhope, cuarto conde de Chesterfield (dominio público) "Muchos de ellos realmente estaban tratando de hacer del mundo un lugar mejor y muchos de ellos provenían de una posición de gran idealismo", dice Weisberg.
Sin embargo, el campo de las columnas de consejos, en su conjunto, tiene un problema de diversidad, y continúa dejando a muchas personas de color fuera de la conversación por completo. "La plataforma se ha dado a los blancos a lo largo de la historia, y eso solo está comenzando a cambiar ahora", dice Weisberg.
Si bien se centra en los columnistas nacionales, que se volvieron blancos y solo en el siglo XX se abrieron a las escritoras, Preguntar por un amigo también observa la diversa selección de asesores que escriben para comunidades específicas a lo largo de la historia, como el Daily Forward judío "A Bintel Brief", una columna de consejos en yiddish que atendía a nuevos inmigrantes a partir de 1906.
Hoy, el espacio principal sigue siendo predominantemente blanco, algo a lo que la escritora y editora Ashley C. Ford llamó la atención en un tweet de 2015, que preguntaba: "¿Quiénes son algunos columnistas de consejos negros, marrones y / o LGBTQ?"
El tuit provocó una conversación sobre la falta de diversidad representada en las columnas de consejos nacionales, y también llamó la atención a practicantes como Gustavo Arellano, ahora columnista semanal de Los Angeles Times, cuya columna satírica sindicada de larga duración "¡Pregúntale a un mexicano!" fue adaptado en un libro y una producción teatral. La autora Roxane Gay, quien respondió a la pregunta afirmando que había una verdadera ausencia de representación en el campo, dio un paso para cambiar eso recientemente cuando se convirtió en columnista asesora del New York Times .
Weisberg cree que la proliferación de espacios para ofrecer asesoramiento en la era digital, en forma de podcasts, boletines y demás, así como un cambio en la filosofía editorial para publicaciones que tradicionalmente no publicarían columnas de asesoramiento, también ha creado una explosión en el forma y una oportunidad para que los nuevos asesores entren en la conversación. Tomemos como ejemplo a Michael King de Quora, quien Weisberg explica que se hizo un nombre al responder más de 11, 000 preguntas en el sitio de preguntas y respuestas de la comunidad.
Una cosa que Weisberg cree que no cambiará mucho sobre la forma en el futuro son las preguntas fundamentales que se hacen. A lo largo de su investigación, ella dice que se encontró con las mismas preguntas universales una y otra vez: ¿Cómo lidiar con la pérdida de un ser querido? ¿Cómo puedes saber si le gustas a alguien? ¿Cómo puedes conocerte a ti mismo?
"Las preguntas de tiempo extra realmente me subrayaron que las cosas que son desafiantes sobre ser una persona y tener relaciones humanas siempre han sido desafiantes", dice ella.
Columna ilustrada de 1898 por Dorothy Dix, de The Picayune, Nueva Orleans. (Dominio publico)
