Para comprender verdaderamente la naturaleza insidiosa de la soledad, es útil pensar en serpientes y palos.
Así lo sugiere Stephanie Cacioppo, científica de la Universidad de Chicago e investigadora líder en el tema. "¿Alguna vez has caminado por el bosque y saltaste hacia atrás porque viste un palo en el suelo y pensaste que era una serpiente", dice ella. "La mente solitaria ve serpientes todo el tiempo".
Cacioppo se está enfrentando a una de las grandes paradojas de estar crónicamente solo: aunque el cerebro de una persona percibe que algo anda mal y que debe conectarse con otras personas, al mismo tiempo puede hacer que se pongan a la defensiva e hipervigilantes a su juicio de los demás, haciendo que se concentren en las señales negativas que creen que están recibiendo. Lo que les impide conectarse.
En pocas palabras, su "red social del cerebro", las partes del cerebro asociadas con comportamientos tales como la empatía y la interacción social, ha cambiado, o en palabras de Cacioppo, se "desactivan". En cambio, el miedo al rechazo se hace cargo.
Pero, ¿y si un medicamento pudiera ayudar a calmar ese miedo? ¿Podría una píldora hacer que los encuentros sociales se sientan menos amenazantes?
Reduciendo el miedo
Ese es el enfoque de un ensayo clínico en curso que Cacioppo está supervisando. Durante el último año y medio, el estudio está programado para finalizar este junio, 96 sujetos solos, pero por lo demás sanos, han estado recibiendo dosis orales de 400 miligramos de pregnenolona, una hormona producida principalmente por la glándula suprarrenal. Se ha asociado con la mejora de la memoria, pero también con la reducción del estrés.
El objetivo de la investigación, según Cacioppo, es medir el efecto de "normalizar" los niveles de pregnenolona en los sujetos. La teoría es que podría ayudar a reducir el miedo que hace que las personas solitarias sigan retirándose.
El psicólogo deja en claro que la intención no es extinguir la sensación de sentirse solo. Eso es como la sed, señala Cacioppo, una forma en que tu cuerpo te alerta de una necesidad. Pero, idealmente, un medicamento podría permitir que una persona solitaria tenga una visión más clara sobre sus interacciones con los demás.
"Una mente solitaria te miente todo el tiempo", dice ella. “Es como cuando conduces en invierno y la visibilidad es realmente mala. La idea es que una píldora podría descongelar el parabrisas por ti, y finalmente ves las cosas como son, en lugar de tener miedo de todos. Te vuelves más abierto a escuchar a los demás ".
Malo para tu salud
Si la investigación finalmente conduce a un tratamiento farmacológico para la soledad, sería un avance oportuno. Ya sea que la causa sea un cambio demográfico, cultural o tecnológico, o más probablemente una combinación de los tres, parece que estamos experimentando una epidemia de soledad. Casi la mitad de los 20, 000 adultos estadounidenses que participaron en un estudio de Cigna el año pasado informaron sentirse solos o excluidos.
El impacto potencial en la salud pública es aleccionador. Se ha descubierto que la soledad es un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular y accidente cerebrovascular. Puede disminuir tu inmunidad. Aumenta la posibilidad de desarrollar diabetes tipo 2. Puede empeorar los hábitos de sueño, sin mencionar que puede hacer que tenga casi un 30 por ciento más de probabilidades de morir antes que alguien que no está solo.
"La soledad es un factor de riesgo significativo para la mortalidad prematura", dice Juliane Holt-Lunstad, profesora de psicología en la Universidad Brigham Young que ha estudiado la conexión entre la soledad y los problemas de salud. "Dadas todas las complicaciones de salud, muchas personas están lidiando con lo que podemos hacer sobre la soledad, y no creen que tengamos una buena respuesta en este momento".
Si bien Holt-Lunstad ve valor en el desarrollo de una píldora que aborde las señales cerebrales interrumpidas que pueden exacerbar la soledad, también le preocupa que pueda usarse en exceso. "Si no les damos a los médicos y otros profesionales de la salud las herramientas para lidiar con la soledad", dice, "y todo lo que tienen en su caja de herramientas es una receta, eso es todo lo que las personas obtendrán".
Es importante, agrega, que estar conectado socialmente debe ser visto como parte de un estilo de vida saludable, como comer bien y hacer ejercicio.
"Esas conexiones pueden ser muy importantes a medida que pasamos por las transiciones de la vida, ya sea la adolescencia o las transiciones a la paternidad o las transiciones a la jubilación", dice Holt-Lunstad. “Es entonces cuando las personas pueden correr el mayor riesgo de desconectarse. ¿Cómo equipamos mejor a las personas para comenzar a pensar en esto como parte de su estilo de vida más saludable?
Cerrando una mente solitaria
Cacioppo está de acuerdo en que, por sí sola, una píldora no es la respuesta para tratar la soledad. "Pensamos en este medicamento como una terapia complementaria para acompañar ejercicios que puedes practicar todos los días cuando interactúas con los demás", dice. "Porque la lucha con la soledad es una lucha diaria".
Cacioppo entiende esto de una manera profundamente personal. El año pasado, su esposo John, un destacado investigador de soledad con quien trabajaba todos los días, murió. Ella estaba devastada.
"Él era el amor de mi vida. Siempre estuvimos juntos, como gemelos. No pensé que podría sobrevivir sin él, pero lo soy. Tuve que hacer largos recorridos para cerrar mi mente solitaria ”, dice ella. “Afortunadamente, la biología me ayudó. Porque cuando corremos, tenemos endorfinas. Eso realmente me ayudó ".
Cacioppo reconoce que no todos pueden correr 10K todos los días después de una tragedia. Es por eso que ella y su difunto esposo pensaron en desarrollar un tratamiento farmacológico que pudiera ayudar a las personas a comenzar de nuevo en la vida y en las relaciones sociales.
"Soy la prueba viviente de mi ciencia", dice. "Si puedo recuperarme de la soledad, cualquiera puede".
