Desde 2006, cuando se descubrió el Síndrome de la Nariz Blanca en una cueva de Nueva York, la enfermedad se ha propagado rápidamente a través de especies de murciélagos que hibernan en colonias en el este de América del Norte, e incluso algunas poblaciones en el oeste. Este hongo mortal ya ha matado al menos a 5, 7 millones de murciélagos en 31 estados y cinco provincias canadienses.
Si bien los investigadores han buscado una solución para el hongo, todavía no han encontrado una bala mágica. Pero un nuevo estudio aumenta la esperanza de que pueda haber una solución relativamente simple. Como informa Elaina Zachos en National Geographic, una nueva investigación sugiere que el hongo del Síndrome de la Nariz Blanca es vulnerable a pequeñas explosiones de luz ultravioleta.
El hongo, Pseudogymnoascus destructans (PD), ha evolucionado para prosperar en temperaturas frescas (entre 39 y 68 grados Fahrenheit) y ambientes oscuros, como en las cuevas de murciélagos, según un comunicado de prensa. No mata a las criaturas directamente. En cambio, crece en las alas, orejas y hocicos de los murciélagos hibernando, irritando a las criaturas y haciendo que se despierten durante el invierno.
Los murciélagos tienen suficiente grasa almacenada en sus pequeños cuerpos para sobrevivir los meses fríos hibernando. Pero cada vez que se despiertan, desperdician energía y queman demasiada grasa, lo que los deja demasiado cansados para sobrevivir durante la primavera.
La enfermedad vino de Eurasia, donde las especies de murciélagos han evolucionado para hacer frente al hongo durante millones de años. Pero las especies norteamericanas no tienen las mismas defensas. Después de que el hongo saltó al extranjero, las criaturas comenzaron a sucumbir al hongo a un ritmo rápido, hasta un 90 por ciento en algunas áreas.
Como informa Darryl Fears en The Washington Post, los investigadores encontraron el nuevo tratamiento después de pasar años estudiando el genoma del hongo. Los científicos notaron que había una brecha en el ADN de P. destructans . A diferencia de otras seis especies de hongos estrechamente relacionadas, se dieron cuenta de que la EP no tenía los genes para una enzima que puede reparar las células después de la exposición a la luz ultravioleta. Según el comunicado de prensa, encontraron que una dosis baja de UV-C mató al 85 por ciento del hongo. Una dosis moderada de UV, que dura solo unos segundos, mató al 99 por ciento del hongo. La investigación aparece en la revista Nature Communications .
“[PD es] algo que ha evolucionado durante millones de años en la oscuridad. Su capacidad para reparar el daño causado por la luz ultravioleta. . . parece carecer por completo de este hongo ", le dice a Zachos el patólogo de plantas del Servicio Forestal de los EE. UU. y coautor del estudio Daniel Lindner. “Llegaría a decir que es un hongo vampiro. No sube en una nube de humo, [pero] ha bajado por un camino evolutivo hasta el punto de que es realmente una criatura de la oscuridad ".
Encontrar el talón de PD de Achille es alentador, pero matar el hongo en una placa de Petri es solo el primer paso. Tratar a millones de murciélagos afectados en cuevas y minas de difícil acceso en todo el continente es mucho más difícil. Como informa Fears, Lindner está trabajando actualmente en formas de tratar a los murciélagos afectados con UV. “Ahora tenemos una subvención para aplicar luz UV a los murciélagos que tienen síndrome de nariz blanca. Ahí es donde descubriremos si lo aplica a los murciélagos, ¿ayuda? ", Dice, y llama al procedimiento una" mini cama de bronceado "para los murciélagos. "Todo lo que se necesita es una dosis rápida de un par de segundos".
Sin embargo, tratar de tratar una cueva de murciélagos individualmente es lento, costoso y probablemente perturbe a colonias enteras. Marm Kilpatrick, de la Universidad de California, le dice a Zachos que simplemente flashear toda una colonia de murciélagos con UV probablemente tampoco funcionaría. Si bien el hongo a menudo es visible en los hocicos de los murciélagos, también está presente en las axilas de sus alas cerradas y no se vería afectado por los rayos UV.
Otra opción es configurar luces UV que pulsen en las entradas de la cueva y puedan encender los murciélagos a medida que van y vienen antes de la hibernación, informa Fears. Si bien probablemente solo ahorraría un pequeño porcentaje de murciélagos, podría ser suficiente para preservar la colonia hasta que se pueda encontrar una nueva solución o hasta que los murciélagos desarrollen resistencia al hongo. Si bien algunas especies han disminuido en un 99 por ciento en los estados afectados, un porcentaje de las poblaciones de murciélagos parecen ser resistentes al hongo y continúan reproduciéndose en su presencia.
Aun así, la expansión del rango de la enfermedad es motivo de gran preocupación. En 2016, los científicos descubrieron que la enfermedad había dado el salto al oeste de las Montañas Rocosas. En 2015, también se encontró nariz blanca en Oklahoma y Nebraska. Y el año pasado, se encontró en seis condados en Texas, el estado con la mayor diversidad de murciélagos en los Estados Unidos. Se teme que una infección allí pueda servir como un paso del hongo hacia el sur hacia especies mexicanas e incluso quizás hacia América Central y del Sur.
"Tenemos 15 especies occidentales que tienen el potencial de ser infectadas", dice Katie Gillies, directora del Programa de Especies en Peligro de Bat Conservation International a Fears. "La contención no será posible".
Con suerte, los investigadores descubrirán cómo iluminar un poco la situación, y pronto.
